Las aves son una inmensa variedad de seres vivos, cuya gran mayoría tiene la gran capacidad de volar, con un modo de reproducción por medio de eclosión de huevos, y que tienen unas conductas muy particulares, que pueden varias absolutamente entre unas clases y otras, por lo que te invitamos a conocer las Características de las Aves.
Evolución de las Aves
Es cierto que existen distintas teorías con relación al origen de las aves, pero la que ha sido más aceptada es la que indica que son descendientes de los dinosaurios, siendo el grupo animal existente más cercano a los deinonicosaurios, que junto a los dromeosáuridos y troodóntidos constituyen el grupo de las paraaves.
En la construcción de estas teorías evolutivas fue clave el hallazgo del fósil Archaeopteryx de Berlín, que es un dinosaurio que vivió en el período jurásico superior, cuyo cuerpo envuelto de plumas estaba retorcido de una forma muy similar a las observables en los cadáveres de aves modernas. Aun así, se sostiene que el ancestro aviar más plausible descubierto sea el Avimimus de finales del período cretácico.
Características de las Aves
Las aves son animales vertebrados tetrápodos de sangre caliente o endotermos, que tienen unas características muy diferentes y que las distinguen de los demás animales. Son las descendientes de un grupo de dinosaurios terópodos que vivieron en el planeta en el período Jurásico, hace alrededor de 150 a 200 millones de años.
Se trata de los vertebrados que mayor diversidad poseen, con unas 10.000 especies actuales. Es una característica de las aves que se encuentran en todos los ecosistemas del mundo, desde las áreas congeladas de los polos, pasando por los desiertos, hasta los ambientes acuáticos. Otra cuestión es su volumen, porque hay especies tan pequeñas como algunos colibríes, hasta llegar a especies de enorme tamaño como el avestruz.
En razón de que hay tanta diversidad, en este artículo vamos a hacer un resumen sobre las características de las aves que poseen en común, esto es, hablaremos de las características de las aves y otros aspectos que son muy interesantes.
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El plumaje, la característica más singular de las Aves
Aunque desde ya se puede afirmar que no todas las especies de aves tienen la capacidad de volar, la mayoría logra hacerlo en razón de que posee unas alas y la morfología aerodinámica de sus cuerpos y ello forma parte de las características de las aves.
Esta capacidad de volar es la que les ha permitido a las aves poder establecer colonias en toda clase de hábitats, inclusive aquellos en los que el resto de los animales no han podido llegar. Las aves tienen unas plumas que poseen una estructura complicada y han evolucionado desde los comienzos en los dinosaurios proto-aviares, hasta su moderna forma, lo que les ha tomado millones de años de adaptación evolutiva.
Pero esas adaptaciones han ido ocurriendo por múltiples razones, no sólo por la necesidad de volar, sino también por las condiciones del medio ambiente en el que viven, por lo que podremos conseguir enormes diferencias entre las 10.000 especies que hay en el mundo.
De hecho, cada clase de pluma es diferente de acuerdo a la zona del cuerpo en que se encuentre y de acuerdo a su forma, y esto también cambia en cada especie, debido a que las plumas no sólo tienen una función para volar, sino que igualmente pueden servir para las siguientes actividades:
- Selección de pareja
- Durante la anidación.
- Reconocimiento de conespecíficos, esto es, para reconocer a individuos de la misma especie.
- Termorregulación del cuerpo, ya que en las aves acuáticas se ha podido observar que su plumaje apresa a las burbujas de aire, lo que impiden que el ave se moje al momento de hacer sus inmersiones.
- Función de camuflaje con el entorno.
Principales particularidades de las Aves
Si se quiere hacer un cuadro sobre las características de las aves, las más comunes que se pueden destacar son las que siguen:
El vuelo de las aves
En razón de la morfología de sus alas, las aves son capaces de efectuar planeos increíbles, hasta llegar a comenzar viajes considerablemente largos, se si toma como ejemplo a las aves que tienen el hábito de migrar. Las alas se han perfeccionado de distintas formas en cada clase de aves, por lo que podemos encontrar:
Aves sin plumas: como ocurre con los pingüinos, que no tienen plumas y las alas se han transformado en una especie de aletas, que ya se han adaptado para nadar.
Aves con plumas reducidas: y en algunas clases muy reducidas, como es el caso de los avestruces, las gallinas o las perdices.
Aves con plumas rudimentarias: que se puede observar en especies como el kiwi, en el que las alas son primitivas y las plumas poseen una estructura parecida al pelo.
De otra parte, en las especies que si vuelan, las alas se observan altamente desarrolladas y dependiendo de la clase de vida que tenga el ave de que se trate, se observan en distintas formas:
Redondeadas y anchas: en especies que viven en entornos cerrados.
Puntiagudas y estrechas: en las aves que poseen un vuelo rápido como las golondrinas.
Alas largas y estrechas: que se encuentran en aves como las gaviotas, que tienen la capacidad de planear sobre el agua.
Plumas a modo de dedos: en aves como los buitres, se puede observar que poseen plumas a manera de dedos en los vértices de sus alas, lo que les da la capacidad de poder planear a grandes alturas, tomando provecho de las columnas de aire caliente en zonas montañosas.
La migración
Las aves tienen la capacidad de efectuar largos vuelos en la época de la migración, que científicamente ha podido comprobarse que son sincronizadas y regulares, y que tienen lugar por causa de los cambios de las estaciones, en las que las aves se trasladan desde regiones de invernada en el sur, hacia las áreas de verano en el norte, para buscar mejores condiciones de alimento y poder alimentar a sus crías en la época de su reproducción.
La actividad de migración les permite a las aves conseguir mejores zonas para anidar y criar a sus polluelos. De otra guisa, ese procedimiento les facilita poder mantener la homeostasis, que es el equilibrio interno del cuerpo, en razón de que esos movimientos les permiten evadir los climas extremos. No obstante, las aves que no efectúan migraciones son llamadas residentes, y poseen otras adaptaciones para poder superar las estaciones que son frías.
Hay muchas formas en que las aves logran orientarse en la época de la migración. Múltiples investigaciones han probado que las aves utilizan al sol para poder conseguir su camino. La navegación que utilizan las aves igualmente incluye la posibilidad de detección de los campos magnéticos de la tierra, el uso de su olfato y de puntos de referencia visuales.
El esqueleto de las aves
Las aves tienen una peculiaridad en sus huesos y es que poseen huecos en las especies que pueden volar, que se encuentran llenos de aire, pero que poseen una gran fortaleza, lo que les brinda ligereza. Otra particularidad es que en el esqueleto de las aves se pueden observar distintos grados de fusión en distintas áreas del cuerpo, como pasa con los huesos del cráneo, que no exhiben suturas sagitales.
La columna vertebral, igualmente exhibe variaciones, ya que tienen mayor número de vértebras en el cuello, lo que les da mayor flexibilidad. Las últimas vértebras posteriores se encuentran fusionadas con la pelvis y forman lo que se llama el sinsacro. Poseen también costillas aplanadas y el esternón en forma de quilla, lo cual les funciona como una manera de inserción de los músculos durante el vuelo.
Poseen patas con cuatro dedos, y según la manera en que se encuentran dispuestos, poseen distintos nombres:
Anisodáctilos: es la más común entre las aves, y poseen tres dedos orientados hacia delante y uno orientado hacia atrás.
Sindáctilos: poseen dedos fusionados, en particular el tercer y el cuarto dedo, como ocurre con el Martín pescador.
Zigodáctilos: es el caso típico de aves arborícolas, como pájaros carpinteros o tucanes, con dos dedos orientados hacia adelante, que son los dedos 2 y 3, y dos orientados hacia atrás, que son los dedos 1 y 4.
Pamprodáctilos: disposición en la cual los cuatro dedos se encuentran orientados hacia adelante. Esta es una característica de los vencejos (Apodidae), en los que la uña del primer dedo es usada para colgarse, debido a que estas aves no son capaces de posarse ni de caminar.
Heterodáctilos: es igual que la zigodactilia, solo que en este caso los dedos 3 y 4 son los que se orientan hacia delante y los dedos 1 y 2 se orientan hacia atrás. Es típica de los trogoniformes, como los quetzales.
Alimentación
Las aves poseen un sistema digestivo que se ha adaptado para digerir trozos enteros, pero su dieta puede ser muy variada, desde el néctar, las frutas y los vegetales, hojas y semillas, hasta insectos, hongos, carroña y animales pequeños, tales como peces, roedores, reptiles e incluso otras aves o sus huevos.
La gran diversidad de aves existentes y sus hábitos alimenticios, así como la adaptación, les ha permitido que sus picos evolucionen en función de su fuente nutricional preferida, rasgo que es observable a simple vista en especies como el carpintero, el pelícano o el colibrí. Por razón del vuelo, sus necesidades nutricionales requieren de un veloz proceso digestivo.
Como no tienen dientes, las aves no mastican los alimentos, por lo que su sistema digestivo se encuentra adaptado para digerir trozos enteros, sirviéndose en algunos casos de piedras pequeñas que pueden tragan y almacenan en una estructura llamada molleja, para poder triturar sus alimentos y hacer más fácil su digestión.
Sociabilidad
Dependiendo de la especie a la que pertenezcan, muchas aves optan por una existencia solitaria o en núcleos de familias pequeñas, en particular, las que se dedican a la depredación. Pero la mayor parte de las aves pequeñas son más sociables y suelen vivir en bandadas que pueden alcanzar grandes cantidades de individuos.
Debido a que son capaces de tener pensamientos inteligentes, las aves pueden tener formas de socialización eficientes, por lo que respecta a la comida y a la seguridad, y pueden también establecer relaciones simbióticas o de comensalismo con aves que son miembros de otras especies, tal como ocurre con las garzas que se alimentan de los parásitos que se encuentran en el pelaje de mamíferos de gran tamaño.
Otras características de las aves
Existen otras características de las aves que deben ser resaltadas, como es el caso de las siguientes:
Sentido de la visión muy desarrollado: poseen huecos orbitales, que es el lugar en el que se alojan los globos oculares, muy grandes y ojos voluminosos lo que les permite tener un rango de visión muy amplio y se encuentra vinculado por su vuelo. La capacidad visual de algunas aves, como es el caso de las águilas, es tan espectacular que llega a triplicar la agudeza visual de otros animales, incluyendo a los seres humanos.
Pobre sentido del olfato: aunque en algunas especies, como es el caso de muchas aves carroñeras, kiwis, albatros y petreles, el olfato se encuentra altamente desarrollado y les permite encontrar a sus presas.
Oído bien desarrollado: que a ciertas especies les permite poder orientarse en la oscuridad, ya que se encuentran adaptadas para la ecolocalización.
Picos córneos: es decir, que tienen una estructura de queratina, y su forma estará vinculada a la clase de alimentación que posee el ave. Pero también existe el supuestos en los que los picos se encuentran adaptados para libar el néctar de las flores, los hay anchos y robustos para poder abrir granos y semillas.
También, existen picos filtradores que les permiten a las aves alimentarse en el fango o en zonas anegadas, otros tienen la forma de una lanza para poder pescar. Algunas especies los tienen firmes y en punta para poder picotear sobre la madera y otras, con forma de gancho que utilizan para poder cazar a sus presas.
Siringe: se trata del órgano vocal de las aves, y de la misma forma que lo hacen las cuerdas vocales en humanos, les permite efectuar vocalizaciones y cantos melodiosos en algunas especies, siempre con la finalidad de comunicarse.
Sistema de respiración pulmonar: el aire que respiran las aves es repartido entre sus pulmones y en sus diversas cavidades óseas, para poder mantener el metabolismo hiperoxigenado, lo que les permite remontar el vuelo durante largos períodos.
Reproducción: la reproducción de las aves ocurre por medio de una fecundación interna y ponen huevos que se encuentran provistos de una cubierta calcárea dura que los preserva hasta el momento de la eclosión.
Emparejamiento: hay especies que son monógamas, esto quiere decir, que mantienen una sola pareja durante toda su vida, o durante toda la época reproductiva, o inclusive más tiempo, o en años consecutivos, o ser polígamos y tener varias parejas.
Nidificación: ponen sus huevos en nidos que han sido construidos para ese objetivo, en cuya construcción pueden participar ambos progenitores o uno sólo. Las crías pueden ser altriciales, esto es, que nacen sin tener plumas, por lo que permanecen durante más tiempo en el nido, obligando a los progenitores a cuidar de ellos y alimentarlos todo ese lapso, o pueden nacer precoces, abandonando antes el nido, y los cuidados de los progenitores se requieren por menos tiempo.
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