Des del 24 d'agost de 2006, Plutó va baixar de la seva categoria de planeta del nostre sistema solar i es va convertir en un planeta nan, deixant de ser el novè dels cossos celestes. ¿Perquè Plutó no és un planeta? Per explicar això millor, us convidem a llegir aquest article i assabentar-se del que li va passar a Plutó.
Planeta X
Hem d'arribar fins a mitjans del segle XIX, moment en què l'astrònom Urbain Le Verrier va aconseguir predir la ubicació del planeta Neptú, partint d'unes irregularitats i pertorbacions que es van poder observar al planeta Urà. En un lapse posterior, els científics van inferir com a conclusió que la raó de les pertorbacions observades podia ser l'existència d'un altre planeta que estigués exercint certa influència a l'òrbita d'Urà i el van batejar amb el nom de Planeta X.
Percival Lowell 1904
Gairebé al final del segle XIX, el científic Percival Lowell va crear, l'any 1894, l'Observatori Lowell, a Flagstaff, Arizona. Lowell era, a més d'un filantrop i astrònom aficionat, una persona summament reflexiva i organitzada. A causa d'aquests trets especialment metòdics de la seva manera de ser, sense cansar-se ni rendir-se, va poder arribar a descobrir el planeta Plutó. Però, lamentablement, va morir sense saber que ho havia descobert.
El mètode per descobrir planetes
La metodologia que s'utilitza per poder descriure cossos celestes com el batejat Planeta X o altres objectes que es traslladen a l'interior tenint en compte Com es va formar el sistema solar, és molt fàcil de seguir, només cal tenir molta paciència i constància. És senzill aprendre que els cossos celestes que fan el seu moviment orbital al voltant de la nostra estrella, el Sol, han de tenir un moviment aparent si els comparem amb les estrelles que són al fons de l'univers.
Per aquesta raó, si aconseguim fer fotografies espaiades, és a dir, separades per un lapse de temps determinat, dirigint l'objectiu cap al mateix camp de Estrelles del fons de l'univers, s'hi podrà veure que les estrelles es mantindran fixes, mentre que els cossos celestes que tenen una trajectòria orbital al voltant del Sol, raó per la qual es troben més propers a nosaltres, s'han de moure i aquest moviment seria perceptible entre fotografia i fotografia.
És aquest mètode, amb molta paciència, ha permès que en una seqüència de fotografies fetes entre certs lapses de temps s'hagin descobert molts cossos celestes, com és el cas d'Eris.
Microscopi de Parpelleig
Però, el mètode és encara més refinat, perquè no n'hi ha prou de tenir les fotografies, sinó que aquestes es comparen en un instrument que ha estat anomenat microscopi de parpelleig. Per mitjà d'aquest artefacte es poden observar dues imatges de manera alternativa i es poden trobar modificacions molt subtils. Va ser utilitzant aquest mètode que, el 18 de Febrer de 1930 Clyde William Tombaugh va aconseguir descobrir l'existència del planeta Plutó.
El Volum de Plutó
El volum de la massa de Plutó ha estat objecte de revisió, pràcticament des que va ser descobert. Les primeres estimacions es van fer considerant les fluctuacions i pertorbacions observades a Urà i Neptú, arribant a dir-se el 1931, que Plutó tenia un volum semblant al de la Terra.
Després, l'any 1948, una nova estimació la va reduir a la mateixa mida que la de Mart. El 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher i David Morrison, científics de la Universitat de Hawaii, van poder calcular per primera vegada el seu albedo i van trobar que coincidia amb el del gel de metà, concloent que Plutó havia de ser força lluminós i que no podria tenir més de l'1% de la massa de la Terra.
Després es va poder comprovar que l'albedo de Plutó és d'entre 1,4-1,9 vegades el de la Terra, probablement aquest sigui un dels estudis que va començar el qüestionament de perquè Plutó no és un planeta
El descobridor de Plutó
Clyde W. Tombaugh el 1930 era un jove investigador, a qui li va ser encomanada l'assignació de tractar de trobar el cos celeste que havia estat batejat com el Planeta X. Per poder dur a terme la tasca que li van assignar, va tenir a la seva mà un astrògraf de 13 polzades, amb què es podien fer fotografies de la mateixa secció del cel però amb diversos dies d'interval. Posteriorment, analitzava les imatges obtingudes per mitjà del microscopi de parpelleig.
D'aquesta manera, Tombaugh va poder fer un experiment de comparació entre les fotografies i les imatges que havia obtingut Lowell i va poder concloure que Lowell ja havia aconseguit obtenir imatges de Plutó.
Els primers dies planetaris de Plutó
Els dies en què Plutó era considerat un planeta, encara són recordats amb afecte. Moltes dècades va ser molt estimador per tractar-se del planeta amb menor mida al nostre sistema solar i també, el que es trobava més lluny del sol. La seva grandària és només la meitat de l'amplada d'una nació com els Estats Units d'Amèrica i està situada en una zona molt allunyada del sistema solar que ha rebut el nom de Cinturó de Kuiper, i cal valdre's d'un telescopi per poder observar-lo.
Una altra de les raons per les quals se li tenia molta estima era que es tractava de l'únic planeta que havia estat descobert per un observatori situat als Estats Units.
El seu descobriment data de l'any 1930, quan l'astrònom Clyde Tombaugh, a l'Observatori Lowell d'Arizona, que va rebre aquest nom en honor al respectat astrònom nord-americà Percival Lowell, qui el va fundar, encara que aquest científic creia que els marcians van cavar els canals trobats a la superfície de Plutó. Tot i que Tombaugh va arribar a la conclusió que el veritable descobridor havia estat Lowell.
La seva enorme distància fins al Sol ia la Terra, juntament amb la seva mida petita, li impedeix que pugui brillar més enllà de l'escala de magnitud 13,8 quan es troba en la millor posició del seu periheli, raó per la qual només pot ser observat per mitjà de telescopis, a partir dels 200 mm d'obertura, fotogràficament o amb càmera CCD. Un altre argument de Perquè Plutó no és un planeta.
Fins i tot en aquests bons moments se'ns apareix com un astre puntual que té un aspecte estel·lar, d'un groc desgastat, sense característiques especials o distintives, encara que el seu diàmetre aparent és inferior a 0,1 segons d'arc. Es va haver d'esperar fins a l'any 2015, moment en què la sonda espacial New Horizons, en la seva trajectòria va passar sobre Plutó i se'ls va permetre als científics apreciar per primera vegada de manera nítida el seu veritable aspecte.
El nom de Plutó
Per descomptat que el descobriment d'un nou planeta dins del nostre sistema solar va ser una gran notícia, que va recórrer tot el món a gran velocitat i tots els astrònoms i aficionats van començar a enviar propostes de noms a l'observatori Lowell, entre les quals hi havia Plutó.
El 14 de març de 1930, Falconer Madan, que s'exercia al lloc de bibliotecari a la biblioteca Bodleian de la Universitat d'Oxford, li va referir a la seva néta Venetia Burney sobre la troballa i la jove va suggerir el nom de Plutó, que era a la mitologia romana el déu de l'inframón.
La història darrere del nom de Plutó també és famosa.
Va ser proposat per una nena d'11 anys, Venetia Burney, que vivia a Anglaterra, i estava interessada en la mitologia romana i va tenir la idea batejar aquest nou planeta que era gelat, amb el nom de l'intrigant déu de l'inframón. El seu avi va portar el suggeriment a un membre de la Royal Astronomical Society del Regne Unit, que la va fer arribar fins als seus col·legues nord-americans a l'Observatori Lowell.
El planeta recent descobert, l'òrbita del qual s'estén a més enllà dels 4.828 milions de quilòmetres del sol, seria conegut també com el Rei del Cinturó de Kuiper.
La votació i les seves raons
Amb totes les propostes arribades, a l'Observatori Lowell es va haver de fer una votació perquè s'escollís entre Minerva, Cronos i Plutó. Finalment, el nom Plutó va obtenir tots els vots, entre altres raons, perquè les dues primeres lletres del nom (PL) coincidien amb les inicials del seu fundador, el senyor Percival Lowell. Per això també, el símbol d'aquest planeta és un P i una L.
Plutó com a planeta nan i la definició de la UAI
Però el 24 d'agost del 2006, la Unió Astronòmica Internacional va fer una redefinició del concepte del que s'ha d'entendre per un Planeta. Això va portar a considerar perquè Plutó no és un planeta. A partir d'aquell moment, perquè un objecte celeste pugui ser qualificat com un planeta, ha de complir els requisits següents:
Tractar-se d'un cos celeste que estigui en moviment orbital al voltant del Sol.
Tenir prou massa perquè la força gravitatòria que n'emana superi la força d'un cos rígid de manera que arribi a adoptar un equilibri hidrostàtic, amb forma d'esfera.
Ha d'haver aconseguit escombrar d'objectes les adjagències de la seva òrbita.
Resulta que Plutó compleix tots els requisits, excepte el tercer, raó per la qual va caure de la seva posició de novè planeta del sistema solar, a ser considerat avui dins de la categoria dels Planetes Nans.
Com es veu Plutó?
La missió de la sonda espacial New Horizons va trigar al voltant de 9 anys i va haver de recórrer més de 3.000 milions de quilòmetres per poder arribar fins a Plutó, on va recollir dades fonamentals, informació i moltes imatges, que segons els científics explicarien perquè Plutó no és un planeta.
En imatges d'alta resolució, que van poder ser preses per la sonda espacial New Horizons de la NASA, es pot observar que la superfície de Plutó gaudeix d'una notable gamma de colors subtils. Aquestes noves imatges de Plutó han deixat estupefactes els investigadors planetaris perquè s'ha pogut fotografiar l'atmosfera del petit món, retroil·luminada pel sol.
Quan la Nasa va aconseguir publicar les imatges més clares que s'havien obtingut fins al moment de la superfície de Plutó, es va poder observar que exhibien una costa muntanyosa del que es coneix amb el nom de Sputnik Planum, podent ser vistes de manera molt bonica. muntanyes que el voregen.
cràters
També va ser possible observar que Plutó tenia molts cràters, en particular un que té uns 250 quilòmetres d'amplada, mostrant-se també senyals que l'erosió i en sistema de falles que poden ser d'origen geològic ha aconseguit detallar la superfície de Plutó convertint-la en terres rugoses i ermes.
S'ha pogut descobrir que el satèl·lit més gran de Plutó és la lluna Charón, que ha pogut ser fotografiada gràcies als contrastos blaus, vermells i infrarojos dels equips de la sonda New Horizons, el 14 de juliol de 2015, podent constar quins són les seves característiques, que són molt diferents de les que mostra la superfície del planeta.
Superfície
Una altra de les característiques de Plutó que va poder ser observada a les imatges preses per la sonda espacial New Horizons és la varietat de textures que presenti la seva superfície, incloent el que ha estat anomenat per la NASA muntanyes que han estat modelades amb textures molt estranyes. Normalment les anomenen aquestes muntanyes de manera informal com a Tàrtar Dorsa.
També ha estat possible observar en aquestes imatges que Plutó compta amb grans planes glacials, que han rebut el sobrenom de Sputnik Planum. Sobre això, els investigadors han dit que allò que a les fotografies apareix com a muntanyes, en realitat podrien ser immensos conjunts d'aigua congelada, que es troben suspesos damunt de nitrogen congelat.
Aquestes són algunes de les conclusions a què s'ha arribat després d'examinar les imatges preses quan la sonda va passar més a prop de la superfície de Plutó, a uns 80.467 km, el 14 de juliol de 2015.
La veritat és que ha estat possible conjecturar que hi ha molta varietat a la superfície d'aquest planeta. Planes, muntanyes, cràters i el que aparentment podrien ser unes dunes. Els detalls més petits a les imatges tenen una amplada d'aproximadament 0.8 quilòmetres. També s'ha conclòs que l'àrea dels cràters és antiga, encara que la zona de les planes planes congelades és de data recent, segons els científics.
Satèl·lits
No només es va poder fotografiar Charón, sinó que també van poder obtenir-se imatges de Caront, que és el satèl·lit més gran que orbita a Plutó, trobant que l'àrea del pol nord de Caront és extremadament fosca i té una cadena de avencs més profunda que el Gran Canó, a Colorado.
Una altra revelació de les fotografies fetes per la sonda espacial New Horizons és que Plutó té una formació que presenta l'aspecte d'un cor, i ha estat batejada transitòriament amb el nom de Tombaugh Regio, on s'observa una gran zona de plans sense cràters semblava datar de 100 milions d'anys d'antiguitat. Igualment represento una enorme sorpresa per als científics observar que prop de la línia equatorial de Plutó existeix una jove cadena muntanyosa.
Gràcies al fet que es va poder realitzar una anàlisi d'espectres mitjançant l'aparell Ralph de la New Horizons, s'ha pogut establir que a Plutó hi ha una gran quantitat de gel de metà, encara que amb grans disparitats des d'un lloc a un altre de la superfície congelada de Plutó .
I després n'hi va haver vuit
El camí es va torçar per a Plutó l'any 2006, quan la IAU va redefinir el concepte i les característiques que ha de tenir un cos celeste per ser considerat com un planeta i la raó per la qual Plutó no va complir els requisits és que el seu Órbita se superposa a la del planeta Neptú.
Per això, la IAU ho va reclassificar com un planeta nan, però també ho va batejar com un objecte transneptunià, la qual cosa va ser considerada com a despectiva i va portar amb si la ira dels fans dels planetes petits i d'internet en general.
Inici del Debat
Per a molts fanàtics de l?espai, perquè Plutó no és un planeta, o la degradació de la qual va ser objecte Plutó els va prendre per sorpresa. Però en els cercles científics del món acadèmic astronòmic, va ser un debat que es va iniciar tan sols a poques dècades d'haver estat descobert el planeta nan.
Ja el 1992, els astrònoms del personal de l'observatori de la Universitat de Hawaii, a Mauna Kea, van descobrir l'existència d'un petit cos celeste gelat ubicat una mica més allunyat de l'òrbita de Neptú. Va rebre el nom d'Objecte del Cinturó de Kuiper 1992 QBI, i el seu descobriment va tenir com a conseqüència que es pensés si Plutó pogués ser tan sols un dels múltiples objectes similars a planetes que es troben al Cinturó de Kuiper, és a dir, perquè Plutó no és un planeta.
Però el cop demolidor va tenir lloc l'any de 2003, quan el professor de l'Institut de Tecnologia de Califòrnia, Mike Brown, va aconseguir descobrir Eris, un planeta nan que en realitat posseeix una mica més de massa que Plutó. A causa d'això, els científics i els astrònoms van començar a especular que era possible que existissin més d'aquests petits cossos celestes orbitant a l'espai, perquè Plutó no és un planeta individualment considerat.
A causa del seu descobriment, al senyor Brown se'l coneix avui com l'home que va matar Plutó, ja que, en comptes de reconèixer la condició de planeta a Eris ia tots els cossos celestes més grans que Plutó, la IAU va arribar a la decisió de desclassificar Plutó com a planeta i convertir-lo en planetoide o planeta nan.
New Horizons rellança el vell debat
Però amb la informació que es va obtenir gràcies a les imatges i experiments realitzats per la sonda espacial New Horizons, la discussió sobre la reclassificació de Plutó continua. Una de les conclusions a què es va poder arribar l'any 2015, a causa dels resultats de les investigacions fetes a la NASA, és que es va poder revelar que Plutó té més volum del que els científics pensaven en principi, encara que recolzi la tesi de perquè Plutó no és un planeta.
També la NASA va arribar a la conclusió que, segons la informació que ha pogut ser recopilada, per la sonda New Horizons, Plutó i els seus satèl·lits són molt més complexos del que s'hauria pogut imaginar, tot això va fer que en els mons científics, acadèmics i profans s'especulés si Plutó podria recuperar la seva categoria de planeta.
Opinions de Científics Planetaris
Inclusivament, un investigador de la talla d'Alan Stern va manifestar la seva disconformitat amb la decisió adoptada per la IAU, afirmant que la raó per la qual Plutó va ser degradat de la seva condició de planeta, és a dir, el motiu perquè Plutó no és un planeta, era per la seva gran distància cap al Sol.
Va arribar més enllà, quan va afirmar que si es pogués fer una anàlisi d'imatges de la Terra situada en una posició hipotètica igual o semblant a la de Plutó, respecte al Sol, la Terra també quedaria exclosa del sistema solar.
L'any 2014, el Centre Harvard-Smithsonià d'Astrofísica també va tenir participació a la controvèrsia. Després d'una reunió d'experts en relació amb la definició de planeta, van permetre a l'audiència votar, i, com era d'esperar, els assistents van donar suport al planeta Plutó, en contra de la teoria de perquè Plutó no és un planeta.
D'altra banda, a l'Institut Espacial de la Universitat Central de la Florida, es va començar una nova investigació que té com a base l'argument que la degradació de Plutó a planeta nan per la IAU no podia ser considerada vàlida.
En un comunicat el científic planetari Philip Metzger va opinar que el concepte de la IAU, en teoria, hauria d'estar orientat cap a un objectiu essencial, que és la ciència planetària, però el concepte de planeta que existeix és un que ningú no utilitza en les seves investigacions. Això ho va dir per raó que Metzger i el seu equip van fer una anàlisi de més de 200 anys de recerca i només van trobar un estudi que va utilitzar el concepte estàndard de neteja d'òrbita que la IAU va fer servir per degradar Plutó.
Això ho va portar a afirmar també que la nova definició de la IAU és descurada, afegint després Metzger que la IAU no va explicar el que van voler dir en el seu tercer requisit, és a dir, què és el que significa aclarir la seva òrbita. El científic va afirmar que si es pren aquest requisit de manera literal, llavors no existirien Planetes del sistema solar, perquè cap planeta realitza la funció d'aclarir la seva òrbita.
Massa genial per a l'escola
Des del moment en què Plutó va baixar de la seva categoria de planeta, és a dir, des que es va explicar perquè Plutó no és un planeta, van començar les dificultats i els problemes, no només a l'àmbit científic. De fet ningú no estava preparat per a l'impacte que aquesta degradació va causar.
En l'àmbit acadèmic va causar un gran enrenou, i no ens referim a les teories i experiments científics, sinó a una cosa més bàsica, perquè en primer lloc va provocar una onada de reimpressions de llibres de text de les ciències, en què s'explica als estudiants d'aquest nou mil·lenni que Plutó és un planeta nan.
Tot i això, s'ha demostrat que Plutó és el no planeta més interessant per aprendre de la composició planetària, parlant literalment.
S'ha demostrat, gràcies al viatge de la sonda New Horizons, que Plutó compta amb una extensa capa de gel, dunes que són fetes de gel sòlid de metà i becs i muntanyes cobertes de neu de metà, però a causa de la seva composició la neu és vermella (en lloc de ser d'un color blanc esponjós). Un altre descobriment impactant és que Plutó té la glacera més gran coneguda del sistema solar.
De fet, Plutó té unes temperatures fredes tan extremes, que són al voltant de 204,4 graus Celsius sota zero, i aquesta temperatura baixa encara més en la mateixa mesura que la seva òrbita el porta a estar més allunyat del sol, és a dir, al seu afeli. En línies generals, Plutó es troba tan allunyat del Sol que la llum d'un dia a Plutó s'assembla a la que projecta una lluna plena de nit a la Terra.
Si ho observem des de la superfície de Plutó, el Sol senzillament ens semblarà una estrella brillant. Pot ser que la raó que els científics i els aficionats segueixin intrigats pel canvi de categorització de Plutó 14 anys després sigui la seva innegable fredor.
El científic planetari Alan Stern va sostenir en un comunicat emès per la NASA que la recent descoberta complexitat del sistema de Plutó, des de la seva composició geològica fins al seu sistema de vidres i atmosfera sempre s'ha trobat encara més enllà dels nostres somnis més salvatges, això, segons aquest científic, hauria de ser suficient per fer enrere la teoria de perquè Plutó no és un planeta. I va culminar dient que a tots els llocs on s'ha pogut recórrer trobem que hi ha nous misteris.
