La principal característica diferenciadora dels mamífers Marsupials és la bossa externa on l'embrió d'aquesta espècie culmina el seu desenvolupament. Exemples habituals de marsupials són el cangur, el koala i el dimoni de Tasmània, els quals són considerats com a representants típics de la fauna australiana. En continuar la lectura d'aquest article podreu conèixer altres característiques d'aquesta espècie curiosa.
Què són els Marsupials?
Els marsupials (Marsupialia) constitueixen una agrupació de mamífers les femelles dels quals disposa d'un 'sac o bossa' en la qual es completa el desenvolupament dels seus embrions. La major part d'aquests mamífers salvatges són oriünds d'Austràlia, si bé igualment s'aconsegueixen al continent americà. Actualment es coneixen unes 270 espècies, de les quals 80 es localitzen a Amèrica i prop de 200 a Austràlia. En certes espècies el marsupi és molt reduït per contenir totes les cries.
Des d'un punt de vista eminentment biològic els marsupials formen part d'una infraclasse o subcategoria taxonòmica de mamífers metateris (més propers als mateixos marsupials que als mamífers placentaris la prole dels quals es desenvolupa completament a la placenta). Una de les seves característiques és un breu desenvolupament fetal a l'úter per prosseguir gran part del seu creixement aferrat a les glàndules mamàries de l'interior del sac marsupi o marsupi.
Característiques dels Marsupials
Es distingeixen dels mamífers placentaris pel naixement precoç de la prole, el desenvolupament del qual prossegueix en un sac localitzat al ventre de la mare, denominat marsupi, en la qual convergeixen les glàndules mamàries. Aquest sac està sostingut pels ossos marsupials, que no existeixen als placentaris, i que fan característic el seu esquelet.
Una història relata el que va passar en una caverna oberta als guixos eocènics de Montmartre, a París, on es va produir la troballa d'un esquelet que exhibia aquests ossos particulars, i que va ser avaluat pel científic francès Georges Cuvier, el qual va determinar que eren d'un marsupial del gènere Didelphis, la sarigüeya americana de l'actualitat.
En comparar-se amb els placentaris, els marsupials compten amb un crani summament reduït pel que fa a la seva cavitat cefàlica, mentre que les òrbites (cavitats oculars) estan obertes a la part posterior i exhibeixen una robusta cresta sagital per a la inserció dels músculs temporals. Finalment, hi ha a la mandíbula un característic procés angular que la torna cap a dins.
Pel que fa a la dentadura, prevalen els molars amb forma de triangle, els quals varien de manera notòria, com en els placentaris, d'acord amb la dieta herbívora o carnívora a què aquests animals s'han adequat. Com a part dels marsupials americans, la ja esmentada sarigüeya (Didelphis) és la més famosa integrant d'una agrupació summament antiga, els poliprotodonts, del qual són part alguns marsupials que van existir a Sud-amèrica al llarg del Miocè, com Prothylacynus i del Plioceno, com Thylacosmilus.
Hi ha per aquest darrer un interès molt peculiar per la presència de dos extensos canins superiors, que confereixen al crani un aspecte molt similar al de l'Smilodon, un violent placentari carnívor, avui desaparegut. El marsupial més gran que es coneix és el Diprotodon, que va residir a Austràlia al llarg del Quaternari. Aquesta criatura era de la mida d'un rinoceront, i se li assigna al grup dels diprotodonts, que abasta formes particularment australianes, entre les quals hi ha els cangurs d'avui dia.
Els marsupials van arribar a separar-se del tronc mamalià primordial en trobar-se aquest encara en una etapa primitiva. A Austràlia imiten de forma paral·lela la radiació adaptativa que en altres regions geogràfiques del món van dur a terme els placentaris. Gran part dels seus trets són especialitzats, de manera que no representen una fase evolutiva dels mamífers placentaris, sinó una nissaga autònoma i terminal. La temperatura de l'organisme és una mica més elevada als marsupials que als placentaris.
Els herbívors marsupials han aconseguit desenvolupar diverses maneres d'alimentar-se per a un millor aprofitament dels nutrients, ja que no tenen la capacitat de pair la cel·lulosa en no comptar amb els microorganismes adequats, com si passa amb alguns placentaris.
En alguns casos, el menjar pot ser adreçat a l'intestí cec, en el qual es queda el temps requerit, o pot aturar el seu metabolisme per demanar menys aliment i proporcionar prou temps per a l'assimilació del ja ingerit. El menjar el pot mastegar per molt temps com el wombat, o inclusivament poden tornar a engolir la femta tova.
reproducció
Així com els monotremes, el seu recte i el seu aparell urogenital s'obren de forma conjunta en una claveguera comuna. Els marsupials són animals vivípars, però el seu sistema reproductiu és summament diferent del dels placentaris. L'ou conté força vitel·lo, posseeix «clara» i està recobert per una membrana. L'úter segrega una «llet» que és aspirada pel sac vitel·lí i en la major part dels marsupials no hi ha cap presència semblant a la placenta. A certes espècies (Dasyurus) hi ha una placenta fingida, una àrea de contacte entre la paret vascularitzada del sac vitel·lí i la paret de l'úter.
Les femelles tenen tres vagines, dues als costats i una central. Les laterals s'utilitzen en la fertilització i per la vagina central emergeixen les cries. Els mascles marsupials compten amb un penis regularment bifurcat, per canalitzar l'esperma a les vagines laterals. Els embrions sorgeixen en una etapa molt prematura del seu desenvolupament i s'arrosseguen seguint una línia de saliva que la mare col·loca amb la seva llengua entre la claveguera i el sac marsupial. En arribar al marsupi se subjecta als mugrons i es queda al sac durant molt de temps.
Origen i Biogeografia
Els marsupials encarnen una reduïda agrupació de mamífers, repartits en part pel continent americà i en part per Austràlia, constituint-se en els únics mamífers de terra vivents nadius i, particularment, la part predominant de la fauna de vertebrats terrestres.
Després de l'extinció dels dinosaures, les aus i els monotremes es van diferenciar i les ratetes i agrupacions similars van venir a ocupar el nínxol ecològic dels herbívors i el dels predadors. Entre ells es troben les aus de la família Phorusrhacidae conegudes com a aus del terror de la Sud-amèrica prehistòrica i aus com Gastornis al llarg l'Eocè a Europa ia Amèrica del Nord.
Els marsupials van tenir el seu desenvolupament al llarg de període Cretaci inferior a partir de pantoteris primitius, després dels placentaris que van aparèixer al Juràssic, per exemple Juramaia. Previ a la propagació dels placentaris, els marsupials ja s'havien disseminat per gran part de la superfície continental, trobant-se cap a la fi del Cretaci en llocs on encara es troben absents actualment, com Àsia.
Per entendre com es troben distribuïts actualment els marsupials, cal conèixer els incidents que van experimentar les masses continentals en aquells allunyats cicles geològics. Cal recordar, segons les quantioses troballes fòssils efectuades, que a finals del període Cretaci els marsupials es trobaven distribuïts de forma general sobre les terres emergides, en les quals coexistien, en relativa pau, amb els placentaris primitius.
Es podien localitzar per exemple a Àfrica, Europa i Amèrica del Nord llocs dels quals van desaparèixer, encara que després del Gran Intercanvi Americà, certs marsupials han tornat a colonitzar Amèrica del Nord. Els marsupials de més antiguitat coneguts provenen de la Xina, on igualment s'han localitzat els placentaris més antics.
En aquesta època, les masses continentals encara no havien començat a fragmentar-se i derivar segons allò rellevat per la teoria d'Alfred Wegener, esdeveniment que només va tenir el seu inici al final de l'era mesozoica. En principiar el Cenozoic va tenir lloc l'avenç explosiu dels placentaris, que sense especialitzar-se al començament, es van diversificar ràpidament davant de la falta de protecció dels competidors en els nous espais ecològics que van ocupar llavors.
L'agrupació placentària va tenir com a rivals o predadors mamífers, marsupials i monotremes, aquests últims ja havien aconseguit especialitzar-se en diversos nínxols. I a banda dels mamífers, a les enormes aus de terra. L'autonomia i el nivell de desenvolupament més complet amb què s'originava la progènia d'aquests euteris inicials va excedir les altres agrupacions de sang calenta en la taxa de supervivència dels nounats, i n'afavorí la dispersió demogràfica.
A inicis del Paleocè, uns 65 milions d'anys enrere, no existien mamífers carnívors euteris, el nínxol ecològic dels depredadors ja es trobava satisfet per agrupacions animals sorgides abans: enormes aus depredadores no voladores, els rèptils actuals i els marsupials.
El desmembrament de Pangea iniciat al començament del Cretaci, uns 150-140 milions d'anys enrere, aporta les claus de la localització i disseminació de les agrupacions animals, quan va començar la fragmentació del supercontinent Gondwana. A Pangea es va formar una fissura que comprenia des de l'oceà Tetis a l'orient fins al Pacífic a l'occident.
Aquesta esquerda va desunir Laurasia, i amb ella Amèrica del Nord, de Gondwana i va ocasionar el sorgiment d'un futur nou oceà, l'Oceà Atlàntic. Aquesta massa d'aigua no es va obrir de manera uniforme, sinó que es va iniciar a l'Atlàntic Nord-Central; l'Atlàntic sud no començaria a obrir-se fins al Cretaci.
Cal tenir present que els Strigopoidea (lloros de Nova Zelanda) i els Dinornithidae (moas), dos gèneres d'aus endèmiques de Nova Zelanda, es van desenvolupar aïlladament al llarg d'un període molt prolongat de temps en dividir-se Nova Zelanda de la regió del Gondwana (previ al Cenozoic 80 milions d'anys enrere).
Això va tenir lloc inclusivament abans de la propagació dels mamífers, que mai van assolir Nova Zelanda i que els mamífers marsupials si van arribar a Austràlia, a través de l'Antàrtida, provinents de Sud-amèrica, quan encara estaven unides les tres masses continentals i previ al refredament de l'Antàrtida, aïllant-se Austràlia abans de l'arribada dels mamífers placentaris. Aquestes aus van aconseguir evolucionar gràcies a la relativa ineficàcia dels depredadors mamífers, la qual cosa els va possibilitar envair en unió a ells el nínxol de depredadors primordials.
Sud-amèrica i Àfrica, units a altres continents conformaven un supercontinent anomenat Gondwana. Tot i que l'agrupació de la qual eren part placentaris i marsupials va emergir a Àsia, a la Xina actual i allà es van separar en metateris i euteris, la quantitat d'espècies no era elevada i tenien escassa especialització. Els mamífers es van fer múltiples i diversos en aquest supercontinent austral.
Els placentaris o euteris, amb un sistema reproductiu més eficient que el dels marsupials i monotremes van anar forçant aquestes agrupacions a regions cada cop més reduïdes en la mesura que van anar rivalitzant en altres espais ecològics. Més no van començar la seva expansió fins a dividir-se per una banda Àfrica-Madagascar-Eurasia i per una altra Sud-amèrica-Antàrtida-Austràlia. Els placentaris no van aconseguir a ocupar la massa de Sud-amèrica-Antàrtida-Austràlia.
En aquesta època els mamífers que predominaven eren monotremes com Teinolophos trusleri que hauria subsistit al supercontinent meridional tot i estar unida Austràlia a l'Antàrtida i per tant en un entorn molt més fred que el de l'Austràlia de l'actualitat. Després d'apartar-se Antàrtida d'Austràlia, l'Antàrtida es va desplaçar cap al pol sud, refredant-se de forma progressiva i Austràlia es va moure cap a l'equador escalfant-se paulatinament.
Tot i el declivi en diversitat de les agrupacions no eutèries, el procés de reemplaçament va ser gradual i per exemple encara es podien trobar certes espècies supervivents marsupials al Terciari d'Europa. La procedència d'aquests animals es pot seguir fins a l'instant mateix de la divisió del continent de la resta de Gondwana; temps en què es va iniciar el desenvolupament autònom de les agrupacions animals de Sud-amèrica.
Aparentment els metateris que van sorgir a Sud-amèrica es van desplaçar, fins i tot juntes les masses continentals meridionals, des del seu origen fins a Austràlia per mitjà del continent antàrtic i inversament a finals del període Cretaci. Aquesta hipòtesi s'enforteix en base als estudis realitzats a diferents marsupials americans, entre els quals sobresurt l'anomenat monito de la muntanya, el qual es troba més emparentat amb els marsupials d'Austràlia que amb els d'Amèrica, per la qual cosa actualment el tàxon de mamífers americans (Ameridelphia) s'estima com a parafilètic i no utilitzat.
A posteriori es va dividir Austràlia de Sud-amèrica-Antàrtida, de tal manera que els marsupials van aconseguir una forma de subsistir a Austràlia, pel fet que aquest continent es va apartar dels altres, en un període previ que passés l'esclat evolutiu dels placentaris. Mentrestant el mateix succeïa a Sud-amèrica, que en el mateix temps es va dividir del continent nord-americà, possibilitant amb aquest aïllament la sobrevivència de nombrosos organismes d'aquest grup.
En acabar el Terciari, però, i al contrari del que va esdevenir amb Austràlia, que encara està aïllada fins a l'actualitat, Sud-amèrica es va tornar a juntar amb Amèrica del Nord per l'istme de Panamà. Aquesta conjunció possibilitou en temps més propers una migració al sud, dels placentaris, que, mentrestant, havien aconseguit un alt nivell d'evolució. Aquesta emigració va ser seguida per l'aniquilació de gran part de la ja existent fauna de marsupials.
Al llarg del Cretaci i en les fases inicials de l'era Terciària, els marsupials es trobaven força disseminats, inclusivament en les altres regions del món. Van poblar igualment en èpoques pretèrites a Àfrica, Àsia i Europa. En aquestes tres masses continentals, els marsupials van anar desapareixent al llarg del Terciari, i la darrera referència a Europa es remunta al Miocè.
A l'antiguitat es considerava que els mamífers marsupials eren, des del punt de vista evolutiu, més primitius que els placentaris. Tot i això, avui es coneix que les dues branques van sorgir d'un ancestre comú uns 100 milions d'anys enrere, en plena era dels dinosaures. En estar qualsevol agrupació animal lliure de competència biològica els canvis no es propicien, per la qual cosa el ritme evolutiu es fa més lent en comparar-se amb aquelles agrupacions sotmeses a més factors de canvi.
A causa de la relativament petita zona geogràfica per expandir-se, la ja primerenca rivalitat amb una agrupació biològica similar i haver aconseguit a les zones lliures de competència placentària altres formes molt especialitzades de comunitats animals, es considera els marsupials, la majoria, menys divers que els placentaris.
Aquest grup era molt més variat temps enrere, però les espècies de més envergadura i moltes altres varietats petites, van desaparèixer recentment al Quaternari en entrar en contacte amb els predadors placentaris, entre els quals s'inclou l'home. La fauna sud-americana d'aquesta era incloïa espècies que regularment es vincularien amb Austràlia més que amb Sud-amèrica. Uns d'aquests exemples inclouen enormes marsupials i monotremes endèmics del mateix ordre dels ornitorincs.
La varietat de marsupials sud-americans comprenia des d'animals de l'ordre de les zarigüeyes i altres agrupacions de petites dimensions, fins a criatures carnívores d'enorme talla com els esparasodonts dels gèneres Thylacosmilus i Borhyaena. En temps recents s'ha estat dubtant sobre la classificació com a marsupials dels esparasodonts per raó de recents anàlisis dels fòssils d'aquests predadors.
Hi ha algunes asseveracions sobre fòssils de mamífer placentari de l'Eocè d'Austràlia, a Tingamarra. Aquestes declaracions es fonamenten en una sola dent trobada que mostra trets característics de condylartro i això ha estat discutit amb amplitud. Així com la seva edat, la condició placentària d'aquest fòssil ha estat qüestionada per altres estudiosos.
sistemàtica
És una agrupació molt heterogènia, amb espècies que evoquen placentaris (rates, marmotes, talps, llops marsupials, etc.). El seu règim alimentari és insectívor, carnívor, frugívor, herbívor, i actualment la seva mida és molt variable, des del d'un ratolí, el pilbarà cap d'uns 5 centímetres de longitud, fins al del cangur gegant, que mesura tant com un home . El desaparegut Diprotodon, el marsupial més gran conegut, tenia la grandària d'un hipopòtam. El marsupial carnívor de major magnitud va ser el Thylacoleo carnifex, integrant de l'ordre Diprotodonta.
Exceptuant els ordres de les zarigüeyes (didelfimorfs) i zarigüeyas-ratones (paucituberculats), als quals afegim als desapareguts esparasodonts (que de vegades no s'estimen com a autèntics marsupials), els altres marsupials són tots endèmics de la regió australiana: , cangurs, cuscús, llop marsupial, wómbats, etc. Hi ha un enorme nombre d'espècies arborícoles, com per exemple les sarigüeies a Amèrica i els pòsums a Austràlia, així com d'altres totalment de terra com els cangurs.
Hi ha en total deu famílies que es congregaven en dos subordres, d'acord amb la dentició; el dels poliprodonts i el dels diprotodonts. En l'actualitat les divisions vives dels marsupials són tres: Els marsupials americans (Ameridelphia), els marsupials australians (Australidelphia) i el clado desaparegut dels esparasodonts (Sparassodonta), encara que de vegades com ja es va al·ludir, a aquests últims no se'ls estima com a autèntics marsupials, però sí parents propers a aquests.
L'ordre Microbiotheria, del qual únicament és coneguda una espècie vivent: el monito de la muntanya, es localitza a Amèrica del Sud, però es troba més familiaritzat amb els marsupials d'Austràlia i es cataloga als Australidelphia al seu costat. El clado desaparegut de Sparassodonta si s'estima com una agrupació de marsupials genuïns, s'agrupa als costats dels dos anteriors.
Els poliprodonts (agrupació en desús avui dia), que a l'antiguitat es deien zoòfags, es constituïa en subordre per les famílies amb vuit incisius, almenys, a cada mandíbula, els de baix són gairebé idèntics entre si, i dotats de canins amunt i avall. Es repartien en diverses famílies, una americana, la dels didèlfids, les zarigüeyas; i les altres de la fauna australiana: dasiúrids, el Dimoni de Tasmània; tilacinids, llop marsupial; peramèlids, conill marsupial; notoríctids, talp marsupial; mirmecóbidos, formiguers marsupials; etc.
El subordre dels diprotodonts (que actualment es classifica com un ordre de marsupials) posseïa no més de tres incisius a cada costat de les mandíbules, sense canins inferiors i amb el primer incisiu inferior més gran que els altres. Són usualment herbívors i abasten a alguns dels animals més grans de la fauna australiana.
L'any 2005 es va realitzar la troballa d'un exemplar prehistòric del gènere Diprotodon a Austràlia central, que comptava amb un llarg de 6,09 metres i una estatura d'1,82 metres. Comprèn les famílies dels falangèrids, macropòdids (cangurs) i fascolòmids, a les quals s'hi afegeixen la dels tilacoleònids, una família de marsupials carnívors que es troba desapareguda actualment.
taxonomia
La taxonomia biològica és la disciplina científica mitjançant la qual s'ordenen els organismes sota un esquema de classificació que es compon de determinades jerarquies. A continuació la classificació dels ordres i famílies dels marsupials:
- Ordre Didelphimorphia
- Família Didelphidae
- Ordre Paucituberculata
- Família Caenolestidae
- Clau Australidelphia
- Ordre Microbiotheria
- Família Microbiotheriidae
- Ordre Dasyuromorphia
- Família Thylacinidae
- Família Dasyuridae
- Família Myrmecobiidae
- Ordre Peramelemorphia
- Família Thylacomyidae
- Família Chaeropodidae
- Família Peramelidae
- Ordre Notoryctemorphia
- Família Notoryctidae
- Ordre Diprotodontia
- Família Phascolarctidae
- Família Vombatidae
- Família Diprotodontidae
- Família Phalangeridae
- Família Burramyidae
- Família Tarsipedidae
- Família Petauridae
- Família Pseudocheiridae
- Família Potoridae
- Família Acrobatidae
- Família Hypsiprymnodontidae
- Família Macropodidae
- Família Thylacoleonidae
- Ordre Microbiotheria
Exemples de Marsupials
Els marsupials són una agrupació molt diversa, que es compon de talps, cangurs, marmotes i rates. Així mateix presenta diferents mides i règims d'alimentació: herbívor, carnívor, insectívor o frugívor. La major part de les seves espècies es localitzen al continent australià i el restant a Amèrica, ja que no existeixen exemplars autòctons als altres continents. Alguns exemples de marsupials són:
cangur
És el més representatiu dels marsupials, a qui a nivell mundial se'l coneix per la manera de mobilitzar-se fent salts. Una de les seves imatges habituals és la de la mare carregant el nadó en un sac que es localitza al ventre. Un dels cangurs de més popularitat és el gris gegant, que mora en pastures i boscos a l'orient d'Austràlia, i que menja herbes i pastura. És molt semblant a la varietat del cangur vermell, del qual es diferencia únicament en el color del pelatge, el mascle del qual pot assolir una estatura fins a dos metres i un pes de 66 quilos.
Zarigueya Nord-americana
Aquest criatura és l'únic marsupial que existeix a Amèrica del Nord, particularment al nord del riu Bravo, i és de costums nocturns. Addicionalment, aquesta zarigüeya, que té la mida d'un gat comú, camina tot sol i és una meravellosa oportunista. En sentir que es troba en perill, desprèn una olor molt repugnant i es llança a terra com si fos morta.
Walabí de Pantà
Aquest animal, força freqüent al nord d'Austràlia i que no es troba en perill de desaparèixer, és similar al cangur però de mida inferior. El període de gestació del walabí té una durada de 38 dies i posteriorment la cria és portada per la mare per nou mesos al marsupi. D'aquest marsupial en pren el nom l'equip de rugbi d'aquesta nació.
coala
Propi d'Austràlia, el koala és una criatura de moviments pausats i conducta pacífica amb un aspecte molt singular: cos sovint, cap gran (poc freqüent entre els marsupials), orelles arrodonides i peludes i nas enorme i negre.
La seva dieta es compon primordialment d'eucaliptus i, ja que aquest aliment no li subministra prou nutrients, porta una existència sedentària. En efecte, se la passa tot el temps dormisquejant entre les branques dels arbres i, malgrat que té una semblança amb un 'osset de peluix', no conforma part a la família dels úrsids.
Moixa Overa
Repartida al llarg de tot el continent sud-americà, la mostela overa s'adequa a qualsevol mena d'hàbitats, entre els quals s'inclouen les àrees urbanes. Podeu viure fins a un màxim de quatre anys. Els mascles tenen més grandària que les femelles, i els dos sexes exhibeixen una extensa cua que és tan llarga com el seu cos.
Es pot reproduir fins a tres vegades l'any i la gestació interna té una durada de 14 dies. Després d'aquest lapse dóna a llum cries d'un centímetre de llarg que s''adhereixen' a les mamelles de la mare, i s'hi queden per sis setmanes. Més endavant s'enfilen al llom i únicament es mouen per alletar-se de la llet materna pels propers sis mesos.
Dimoni de Tasmània
Finalment parlarem d'un dels escassos marsupials carnívors que encara existeixen al planeta i que és originari de l'illa de Tasmània, com el mateix nom ho assenyala. És de mida semblant a un gos petit, el seu cos està recobert de pelatge negre i té orelles vistoses de color vermellós.
Pel que fa a la seva conducta, es pot assenyalar que udola amb molta força, menja d'una manera ferotge, pot caçar, però igualment s'alimenta de carronya i usualment és força solitari. Les cries es mantenen refermats al marsupi de la seva mare per uns 100 dies, temps en què assoleixen un pes de 200 grams i són tirats del si matern.
Un Marsupial amb Cara de Gos
El desaparegut tilacino (Thylacinus cynocephalus) era una criatura amb cap i cos semblants als d'un gos, que carregava les cries en una saca igual que els cangurs i posseïa el pelatge amb ratlles com el d'un felí. Aquest animal misteriós i representatiu d'Austràlia i Tasmània, es classifica en algunes ocasions com a «llop marsupial» i altres «tigre de Tasmània», ha significat un genuí maldecap per als investigadors per dècades.
Recentment en un estudi efectuat per investigadors de la Universitat de Brown (EUA), en què s'han equiparat les seves restes amb els ossos de 31 mamífers (entre els quals s'inclouen pumes, panteres, xacals, llops, hienes…), ha revelat que l'animal estava més emparentat amb els gats, malgrat que evidentment era un marsupial.
D'acord amb el que han publicat aquests investigadors a la revista Biology Letters, el til·laci operava com un depredador solitari que atrapava les seves preses en emboscades, tret que el distingeix amb claredat dels llops i gossos salvatges, que acostumen a caçar en rajades i pel mig de persecució.
El Thylacinus cynocephalus va existir per milions d'anys a Austràlia continental, i va començar a extingir-se després dels primers assentaments humans al territori 40.000 anys enrere. La seva població es va veure majorment afectada en introduir-se el dingo, un animal semblant al gos, fa 4 mil·lennis. L'últim animal d'aquesta espècie, anomenat Benjamí, va morir en un zoològic d'Hobart el 1936.
En examinar les restes, van determinar que l'húmer del braç superior del til·laci era oval i perllongat a l'extrem més proper del colze, cosa que era senyal que els ossos de l'avantbraç, el radi i el cúbit, no es trobaven units. Això volia dir que el «tigre de Tasmània» o til·laci tenia la capacitat de girar la pota de manera que el palmell quedés cap amunt, tal com els gats. Aquest desplaçament del braç li possibilitava exercir un control més gran sobre les seves preses després d'un atac sorpresa, proposen els investigadors.
La Vida d'un Marsupial Fòssil
Un paleontòleg va equiparar en certa oportunitat la seva feina a reconstruir tot l?argument d?una pel·lícula partint de quatre fotogrames recuperats d?un incendi. Molt estranyament, els esdeveniments i la natura semblen conjugar-se perquè la tasca dels científics es faciliti. I per primera ocasió a la vida, els investigadors aconsegueix la pel·lícula integra. És el que ha esdevingut en un lloc apartat de Nova Gal·les del Sud (Austràlia), on un equip d'especialistes ha aconseguit un tresor fòssil que exhibeix totes les fases del desenvolupament d'un mamífer que va poblar la regió uns 15 milions d'anys enrere .
El lloc s'anomena Riversleigh, un exuberant jaciment de fòssils reconegut com a Patrimoni de la Humanitat al Parc Nacional de Boodjamulla, a l'estat de Queensland. La pedra calcària possibilitou que allí fos congelada en el temps una notable representació de la fauna prehistòrica d'Austràlia. En un territori anomenat com AL90, Karen Black i els seus assistents van localitzar el que al seu dia va ser una caverna. «La volta i les parets de la caverna es van desgastar fa milions d?anys, però el pis encara queda a nivell de terra», ressenya Black.
«Sembla que els animals es van precipitar per mitjà d?una entrada vertical de la caverna que va poder no ser visible a causa de la vegetació i va operar com un parany natural. Aquests animals, entre els quals hi havia mares amb les seves cries al marsupi, van caure cap a la mort o bé van aconseguir sobreviure a la caiguda però van resultar atrapats sense escapament possible», afegeix la paleontòloga.
Com a fruit d'aquella cel·la mortal aconseguim tot un repertori de fòssils d'una riquesa insòlita. «És un jaciment meravellós i increïblement estrany», apunta Black. Cangurs, bandicuts, ratpenats i una varietat de guineu es troben entre les víctimes de tal cavitat. Però el descobriment de més rellevància ha estat una multitud de cranis d'un animal similar a l'actual wombat, un ésser que evoca un diminut ós.
26 Cranis
Els científics van poder reunir una sumatòria de 26 cranis del Nimbadon lavarackorum que abasten totes les fases de la seva existència, d'exemplars lactants al sac de la seva mare fins a adults vetustos. Black necessita el seu estat de conservació com a «inusual», cosa que ha fet possible la reconstrucció de la pel·lícula completa de l'existència d'aquest mamífer desaparegut.
El que els científics han conclòs va ser publicat al Journal of Vertebrate Paleontology, i en aquest resum es documenta com variava la configuració òssia del cap d'aquests marsupials a través del seu desenvolupament. Quan encara eren dependents de la llet materna per subsistir, els ossos del rostre creixien per possibilitar la lactància. D'acord amb com la seva dieta variava de la llet a l'herba, el crani creixia en àrea de subjecció per aferrar els poderosos músculs responsables de la masticació, cosa que deixava nombroses cavitats lliures.
Segons el coautor de l'estudi Mike Archer, «aquesta pot ser la demostració inicial de com un mamífer en desenvolupament paga quan necessita menjar verd: transformant-se en un cap buit». Així com els d'avui dia, els marsupials d'aquell temps naixien després d'una gestació breu i acabaven el seu desenvolupament inicial al marsupi matern. No hi ha disponible una teoria sòlida sobre per què aquests mamífers, que a les altres parts del planeta van sucumbir a la batalla evolutiva contra els placentaris, van poder prevaldre a Austràlia.
Dues Opcions de Vida
A l'antiguitat es considerava que els mamífers marsupials eren, des d'una perspectiva evolutiva, més primitius que els placentaris. No obstant això, avui coneixem que les dues branques van sorgir d'un predecessor comú fa uns 100 milions d'anys, quan encara els dinosaures dominaven la terra.
Batalla Evolutiva
Tot i que actualment els mamífers que crien els seus petits en un sac són representatius d'Austràlia, en certa època van poblar tot el planeta. S'estima que els placentaris van aconseguir un èxit evolutiu tan gran que van atropellar els marsupials, però encara no és evident per quin motiu aquests van resultar triomfants a Oceania.
També us poden interessar aquests altres articles:
- cangur
- Animals Mamífers
- Animals Endèmics