Els mamífers marins es caracteritzen per tenir un avantpassat terrestre en la seva línia d'evolutiva, així com certes adaptacions que els permeten passar gran part de la seva vida al medi aquàtic. Algunes espècies seran esmentades a continuació per conèixer només algunes de les 13 espècies que entren en aquesta classificació.
mamífers marins
Entre 120 i 130 espècies d'animals marins són mamífers, molts pertanyen a famílies i ordres diferents, fins i tot algunes espècies que també entren en un d'aquests ordres pot no ser mamífer. Per això no es pot parlar d'una classe completa o d'un ordre específic sinó de gèneres o espècies determinades.
El que és característic d'aquestes espècies és que els estudis han determinat que es van adaptar al mar de diverses formes, en la seva estructura física, en la seva alimentació i en la manera com autorregulen la seva temperatura. Els cetacis per exemple, es van adaptar totalment al mar al punt que tota la seva vida es mantenen dins d'ell (encara que els dofins i les orques de vegades salten a la superfície), altres espècies si surten del mar en certs moments.
Un altre punt en comú entre ells (i que és força negatiu) és que gran part de les 130 espècies es troben en protecció perquè formen part de les llistes de animals en perill d'extinció al món. Això per diverses coses, la caça d'aquests animals es va fer una pràctica per la pell que tenen, el greix o l'oli, perquè la carn serveix per a l'alimentació de certes persones, entre d'altres. El cert és que el nombre ha reduït gràcies a l'activitat humana.
Ordres
Com s'esmentava, aquestes 130 espècies no pertanyen a un mateix ordre, família o classe. Tot i això, l'organització de gran part d'aquestes espècies es pot fer en tres grups:
- El primer d'ells és el ordre sirènia: Que formen part del súper ordre anomenat Afrotheria, on es troben espècies terrestres com els elefants. Els animals mamífers aquàtics d'aquest ordre són els manatíes i els dugongos.
- El segon és el gran ordre cetacea: Que inclou unes quinze espècies de balenes i més de 70 espècies de cetacis dentats. Aquest ordre pertany al súper ordre Cetartiodactyla, on es troben espècies terrestres com els camells, les girafes i els hipopòtams.
- Després es troba el ordre carnívor, que inclou la família dels pinnípedes que són les foques, les morses i els otaris. També hi ha la família dels mustèlids, on hi ha les llúdrigues marines i els gats de mar. Finalment, s'inclou entre els animals mamífers marins als óssos polars, que encara que passen tota la vida en superfícies terrestres tenen una bona adaptació al medi marí.
Adaptació al medi marí
Aquestes espècies tenen en la seva línia d'avantpassats almenys una espècie terrestre de la que baixen, és així com es pot dir que s'han adaptat al medi aquàtic on actualment passen la major part de la seva existència. Algunes adaptacions van ser:
- Hidrodinàmiques: que els van permetre transformar extremitats i cues a aletes, van deixar de tenir pèls i els seus colls són més curts per facilitar-ne la natació.
- Termorregulatòries: aquestes espècies o tenen gruixudes capes de greix sota les pells per controlar la seva temperatura al mar o tenen pelatge que aïlla l'aigua (com les llúdrigues marines).
- Reproductives: Els seus llavis poden fer buit, cosa que permet que la llet no es perdi al medi quan estan en procés de lactància.
- Respiratòries: Moltes espècies han de pujar a respirar però les seves capacitats pulmonars són més grans que les d'altres espècies terrestres, a més d'això el diafragma i altres parts del cos eviten que tinguin embòlia quan se submergeixen a molta profunditat.
algunes espècies
De les 130 espècies de mamífers marins els següents són els més reconeguts a tot el món:
balenes
Les balenes són tota una família anomenada Balaenidae que comprèn quatre espècies: Balaena mysticetus, Eubalaena australis, Eubalaena glacialis i Eubalaena japonica. Encara que quan es parla de balenes comunament també es fa referència a cetacis d'altres ordres com les anomenades «balenes barbades» entre elles la balena blava o el catxalot. De tota manera, tots formen part de la classificació de mamífers marins.
Les balenes tenen una grandària força gran en comparació amb altres espècies terrestres, quan són adultes poden arribar a mesurar entre 15 o 17 metres de llarg i malgrat de 50 a 80 tones. Algunes característiques particulars d'aquestes espècies que les diferencien d'altres animals són:
- Quan dormiran només la meitat del cervell és la que s'apaga perquè el seu cos no s'enfonsi.
- Poden viure durant trenta anys aproximadament.
- Tenen una cua orientada horitzontalment, cosa que els permet pujar a la superfície d'una manera més ràpida i senzilla.
- La seva descendència terrestre encara va deixar un tret important que és que necessiten respirar cada cert temps, poden durar una hora submergides sense pujar a la superfície, però necessiten pujar a respirar i és per això que són vistes amb freqüència.
- Quant al seu període de gestació, poden durar tot un any amb un balenat al seu interior. Només en poden tenir un alhora, les cries solen mesurar entre cinc metres o fins i tot més, mentre que el seu pes pot ser de fins a 3.000 quilograms, tot gràcies a la seva alimentació a base de llet materna.
- La seva alimentació implica la ingesta d'espècies del subfil dels crustacis, encara que majoritàriament són aquells que tenen poca mida i es troben al mar, com els copèpodes. Igualment, s'alimenten d'eufausiàcis o kril en gran quantitat.
Com es va esmentar anteriorment, moltes de les espècies de mamífers marins es troben en perill dextinció. Les balenes són unes d'aquestes espècies en específic, aquesta espècie ha estat caçada des del segle XI i amb molta facilitat ja que la seva gran mida impedia que es moguessin amb rapidesa i fugissin dels seus captors. A més d'això no s'enfonsaven en morir perquè el seu cos conté molt de greix, per la qual cosa la seva captura realment es facilitava.
dofins
Els dofins són una família que té més de 30 espècies a tot el món, són carnívors, però interactuen força amb les persones perquè habiten en zones del mar properes a les costes. Ells poden mesurar entre 2 i 8 metres de llarg encara que hi ha exemplars que han estat descrites amb una mida superior a aquest límit.
La intel·ligència d'aquesta espècie és una característica sempre esmentada en parlar-ne, en comparació amb altres espècies, a més d'això són molt sociables, mantenint-se sempre amb grups de fins a 1000 dofins. Tot i així les baralles entre ells són força violentes, no obstant això no és molt freqüent. De fet, se solen cuidar entre ells mateixos quan hi ha algun membre del grup que estigui malalt o tingui alguna ferida.
Pel que fa a la seva reproducció, ells en primer lloc poden estar en procés de gestació per tot un any o només onze mesos. Tot i que una de les espècies de la família Delphinidae: l'orca pot durar fins a 17 mesos. Les cries neixen d'una en una i es mantenen amb el seu grup fins que arriben a la maduresa sexual, alguns per més temps. Aquest comportament familiar, però, no és igual en totes les espècies.
La seva alimentació consta d'altres mamífers marins, encara que també mengen peixos petits solen caçar fent ús de la gran velocitat o de l'ecolocalització que és pròpia d'aquestes espècies.
Dugongos
Els dugongos són sirenis que es troben al món com només una espècie, poden mesurar fins a tres metres de llarg i pesar més de 200 quilograms. Són semblants a alguns cetacis i fins i tot als manatíes. Es troben a Àfrica, a Madagascar, a l'Índia, a les illes de la Polinèsia Francesa, a la Xina (específicament a les illes de Hainan), a Taiwan, a Fillipines, Indonèsia, entre altres llocs.
La reproducció d'aquesta espècie comença quan ja tenen 9 o 15 anys, que és quan ja són madurs sexualment. Poden viure més de 50 anys i s'ha demostrat que alguns exemplars han viscut per 70 anys, això si no són caçats abans, és clar, tenint en compte que són capturats per la carn que tenen i el seu greix. Només a Austràlia es mantenen lleis que els protegeixen, de resta la població ha disminuït, col·locant aquesta espècie a la llista d'animals aquàtics en perill d'extinció.
Manaties
Els manatis o vaques marines són mamífers marins que es reprodueixen cada 2 o 5 anys, depenent de la seva mare. La qual manté la cria al seu costat per dos anys o una mica més donant-li llet fins al moment en què les seves dents ja tenen una formació tal que els permet alimentar-se per ells mateixos. La seva esperança de vida és de 80 anys, cosa que s'ha buscat mantenir gràcies a les lleis de certs països que les han classificat com a espècies protegides.
Altres espècies de mamífers marins conegudes comunament són:
- Les marsopes
- Les morses
- Les llúdrigues marines
- Les orques
- Les foques
