El llop gegant o llop terrible (canis dirus) va ser una mena de cànid que va ocupar el continent americà durant el Plistocè tardà -des d'Amèrica del Nord fins a la Pampa Argentina- i que es va extingir després de l'últim període de glaciació fa aproximadament 13.000 anys.
Durant molt de temps s'ha emparentat amb el llop gris o llop comú (canis lupus), amb el qual va coexistir durant un llarg període, però els estudis genètics avui confirmen que són espècies diferents que van evolucionar de manera divergent. No obstant això, algunes dades sobre l'origen i l'extinció no són del tot concloents. Queda't amb nosaltres per submergir-te en la història evolutiva d'aquest ja enigmàtic animal que va ocupar les praderies i estepes nord-americanes de l'era glacera.
El llop gegant: desmuntant el seu parentiu amb el llop gris
Els estudis genètics més recents confirmen que el llop gegant i el llop gris són espècies diferents tot i que van coexistir durant 90.000 anys al mateix hàbitat. Comparteixen certa similitud filogenètica que els situa només com a “cosins llunyans”. No obstant això, per comprendre bé la divergència evolutiva de tots dos és pertinent fer un estudi comparatiu avaluant-ne les similituds i les diferències anatòmiques i genètiques.
Característiques del llop gegant
Tot i el que el seu nom suggereix, el llop gegant no era excepcionalment gran en comparació del seu anàleg llop comú o llop gris. El seu pes mitjà ronda els 80 kg, tot i que s'ha comprovat que podia arribar fins als 100 kg. Tot i això, les diferències amb el seu llunyà veí cànid gris són significatives malgrat que van compartir nínxol durant un llarg període de temps.
Tot i tenir un mida corporal una mica inferior al llop gris, canis dirus presenta una corpulència molt més pesada i robusta, amb potes proporcionalment més curtes. El morro era llarg i les seves mandíbules prodigiosament potents, amb dents fortes i ullals afilats capaços de trencar els ossos de les seves preses fins a triturar-los. Les troballes de restes fòssils marcades per les goles dels llops gegants recolzen aquesta idea.
Història evolutiva: el llop gegant va ser una espècie diferent de l'actual llop gris
Tot i les seves diferències anatòmiques, les similituds que comparteixen quant a la forma general del cos i la coexistència de tots dos durant llargs anys, ha situat aquestes espècies com possibles parents estretament relacionats, però els estudis genètics avui desmenteixen aquesta hipòtesi inicial.
Per conèixer la seva història evolutiva, diversos equips científics de tot el món han iniciat rigorosos estudis genètics que puguin respondre als interrogants que circulen al voltant del possible parentiu de totes dues espècies.
Una primerenca divergència evolutiva
Un equip d'investigadors de la Universitat de Queen Mary (Londres) liderat pel biòleg Laurent Frantz va posar en marxa un projecte de seqüenciació de l'ADN de cinc exemplars fòssils de canis dirus que dataven entre 50.000 i 12.900 anys d'antiguitat. Ha estat la primera vegada que s'ha extret ADN de llops terribles i els resultats han estat sorprenents, revelant una complexa història sobre aquests depredadors de l'Edat de Gel i llançant dades que desmenteixen velles creences sobre aquests animals i el seu possible parentiu amb el llop gris.
Encara que els llops terribles van coexistir amb coiots i llops grisos a Amèrica del Nord durant almenys 10.000 anys abans que s'extingissin, els investigadors no van trobar dades de creuaments amb aquestes espècies.
L'estudi revela que els llops terribles van compartir per darrera vegada un ancestre comú amb espècies vives semblants als llops fa aproximadament 5,7 milions d'anys, i que eren tan diferents d'altres espècies de cànids com avui ho són els coiots i els llops grisos, per exemple: «Va ser una gran sorpresa descobrir que aquesta divergència va passar tan aviat» afirma en aquest sentit la coautora de l'estudi, la doctora Alice Mouton, de la Universitat de Califòrnia (Los Angeles).
Aquesta divergència evolutiva primerenca del llop terrible respecte al llop gris i altres cànids contemporanis ha estat una de les grans sorpreses de l'estudi, ja que és habitual que es doni mestissatge entre cànids i aquest fet apunta a la hipòtesi que pogués existir una barrera geogràfica que impedís el creuament entre poblacions.
El llop gegant va ser el darrer representant de la seva espècie
Els resultats d'aquestes anàlisis genètiques també suggereixen que el llop gegant es va originar a les Amèriques, mentre que els avantpassats dels llops grisos, coiots i cuons van evolucionar a Euràsia i van colonitzar Amèrica del Nord en un moment posterior. Pel que els investigadors afirmen que «El llop terrible va ser l?últim representant d?un llinatge ara extint».
Més resultats extrets paral·lelament per altres autors de recerca corroboren la distinció com a espècie del llop gegant respecte al llop gris i com aquest va ser el darrer supervivent d'una espècie que es va extingir per sempre. Així, el doctor Kieren Mitchell del Departament d'Ecologia i Biologia evolutiva de la Universitat d'Adelaide, a Austràlia, afirma que: «Els llops terribles de vegades són retratats com a criatures mítiques, llops gegants que van rondar per paisatges desolats i gelats, però la realitat resulta ser encara més interessant» respecte a la seva divergència específica i la seva extinció, apunta, marcant una història evolutiva única mancada de mestissatge.
I prossegueix amb altres conclusions interessants després de la seva investigació que corroboren la diferenciació específica del llop gegant respecte al llop gris i altres cànids:
«Malgrat les similituds anatòmiques entre els llops grisos i els llops terribles, el que es desprèn d'aquesta feina és que llops gegants i llops grisos potser podrien estar relacionats de la mateixa manera que ho van estar els humans moderns i els neandertals a el sentit en què el llop terrible és el darrer membre d'un llinatge antic i diferent del de tots els cànids vius, que no ha sobreviscut fins als nostres dies».
«Per contra, si bé humans antics i neandertals semblen haver-se creuat, igual que els llops grisos i els coiots moderns, les nostres dades genètiques no van proporcionar evidència que els llops terribles es creuessin amb cap espècie canina viva. Totes les nostres dades apunten a aquestes dues espècies de llops s'assemblen molt més a cosins llunyans, com els humans i els ximpanzés».
La empremta cultural que ens va deixar
El llop gegant va ser un imponent animal que va ocupar de manera majestuosa les praderies de l'Amèrica del Plistocè amb una impetuositat equivalent al lleó a les praderies africanes on se l'ha conegut popularment com el rei de la selva.
El llop gegant roman a l'imaginari col·lectiu actual com un gran símbol de poder i fortalesa, havent-se convertit en un animal mític que reprodueix el cinema, tal com podem veure a la famosa sèrie de Joc de Trons o en la saga Crepuscle.