Tant l'origen com la evolució dels primats, són temes molt controvertits que no deixen de cridar latenció no només dels experts, sinó també de la majoria de les persones. Això és perquè és difícil ignorar que el nostre propi origen es vincula amb aquests temes. Així que en aquest post aprofundirem en detalls.
Característiques dels primats
Tant l'origen com l'evolució dels primats són temes que han generat un gran debat i nombroses conjectures des de l'inici de les investigacions apassionants.
Però si volem saber què són els primats, dcal tenir en compte que l'Ordre Primates és un dels més amplis i inclou mamífers com els lèmurs, tarsers, micos, simis i humans. Tot i això, resulta un dels més amenaçats per la mà de l'home.
Però el primer que hem de saber és com eren els primers primats iqtrets comparteixen amb els actuals. Doncs bé, en tots els tipus que hi ha de primats coincideixen una àmplia varietat de trets que els distingeixen de la resta dels mamífers.
Majorment els primats del nostre temps tenen costum arbòria i en conseqüència han modificat el seu cos, de manera de poder fer més fàcil la seva activitat diària.
És així com els seus peus i mans han estat modificats perquè els permetin desplaçar-se entre el brancatge. Exceptuant les persones, passa que en aquests Tipus d'animals el polze dels peus està marcadament espaiat dels altres dits, cosa que els permet agafar-se amb fermesa.
Les seves mans han estat adaptades. No obstant això, aquests ajustaments depenen de cada espècie, encara que l'adaptació més important és el polze oponible que els permet agafar millor les coses, tal com ho fem les persones.
Però aquestes no són les úniquess característiques dels primats. A més, les mans dels integrants d'aquest Ordre no compten amb urpes ni ungles corbes com altres mamífers. Si és el cas són planes amb l'extrem rom.
Dits especialitzats
D'altra banda, els dits tenen coixinets tàctils i empremtes dactilars. Si escau la importància no per a la identificació, sinó que els ajuda a agafar-se millor a del brancatge. A part, tant en palmells de les mans com als dits, tenen alguna cosa anomenada corpuscles de Meissner. Aquesta adaptació els brinda un sentit del tacte molt desenvolupat.
Un altre tret que distingeix els primats, és que el seu centre de gravetat se situa més a prop de les cames. Aquestes són les extremitats més importants durant la marxa.
A això cal afegir que l'os del taló és més llarg que en els altres mamífers.
Però una adaptació és valuosa als primats, sens dubte són els seus ulls. Això és perquè, primerament, són molt grans en relació amb el seu cos i, en el cas de primats nocturns, encara ho són més enormes.
Aquests ulls excel·lents i colossals es deuen a la presència òrbita, que no és altra cosa que os darrere de l'ull.
Això passa contrari a altres mamífers amics de la nit, que es recolzen de sentits diferents per caminar a la foscor.
Una altra dada important és que els nervis òptics que s'han originat amb evolució dels primats, no es transposen completament al cervell, com en altres espècies. Fora dels primats, la informació que entra per l'ull dret és processada a l'hemisferi esquerre del cervell i viceversa.
Sentits i cervell
En primats el cas, això vol dir que la informació que entra per cada ull es processa a banda i banda del cervell. Aquesta evolució dels primats els afavoreix amb un discerniment molt millor del medi.
Una altra part del cos que diferencia els primats és la seva oïda. Aquest presenta la trucada ampolla auditiva, que està conformada pels ossos timpànic i temporal, encaixonant tant a l'orella mitjana com a l'intern.
D'altra banda, l'olfacte s'ha minimitzat, de manera que ha deixat de ser aquest sentit un tret ressaltant d'aquest Ordre.
Però si alguna cosa cal destacar d'evolució dels primats, sens dubte és el que ha passat amb el cervell. Resulta que la mida no és un tret determinant, per la qual cosa molts primats disposen d'un cervell més noi que qualsevol altre mamífer mitjà.
Per anomenar un cas, els dofins tenen el cervell -en relació amb el seu cos- gairebé de la mateixa mida que el de qualsevol primat.
El que diferencia aquesta part del cos dels primats, són dues formes anatòmiques irrepetibles entre tots els animals. Aquestes són els solcs de Sylvia i de Calcarina.
Mentrestant, la mandíbula i les dents de les criatures d'aquest Ordre no s'han vist gaire modificades. De manera que estan conformats de la següent manera:
- 36 dents
- 8 incisius
- 4 canins
- 12 premolars
- 12 molars
Origen i evolució dels primats
Per sapr com van sorgir els primats debem viatjar 55 milions d'anys (Ma) enrere per trobar-nos amb la criatura antiga més vinculada per herència als primats moderns, també anomenats euprimats.
Però no seria sinó fins a començaments del Miocè, ja fa 25 Ma, quan comencen a veure's espècies més semblants a les d'avui dia.
Encara que hi ha un tipus de primats anomenats arcaics, que s'estima van aparèixer al Paleocè -és a dir fa entre 65 i 55 Ma- i amb molt semblant als primats, actualment es descarta la vinculació directa amb els primats moderns.
Això és perquè s'estima que aquestes arcaiques criatures es van separar del grup abans de l'aparició dels primats. Després van desaparèixer del tot del planeta, de manera que no estan vinculats amb aquests.
D'acord amb els fòssils descoberts, els més antics euprimats reportats ja mostren adaptacions per a la vida arborícola. De manera que presenten molts dels trets principals que distingeixen aquest Ordre. Entre aquests trets destaquen el crani, la dentició i la base òssia.
Aquestes restes van ser descobertes al nord d'Amèrica, així com a Europa i Àsia.
En canvi, les primeres relíquies d'aquestes criatures en temps de l'Eocè mitjà es van trobar a la Xina. Aquests representen els ascendents més primerencs dels simis, però per descomptat ja extints. Després van ser identificats a Egipte criatures fossilitzades de les castes ja desaparegudes d'Adapidae i Omomyidae.
L'índex d'aquests fòssils registra tots els tipus que hi ha de primats, excepte el lèmur malgaix. D'aquest no hi ha cap relíquia dels seus avantpassats. No obstant això, sí que es compta amb restes fossilitzades de les lorisiformes, un grup germà.
Un llunyà divorci
Aquests esquelets es van trobar a Kenya i daten d'uns 20 Ma. Però noves troballes confirmen que ja s'enfilaven per aquest món fa 40 Ma. Això aclareix que tant lèmurs com lorisiformes es van divorciar fa més de 40 Ma, conformant el subordre conegut com estrepsirrins.
Ara, els haplorins, un altre subordre de primats, vénen a aparèixer a la Xina a l'Eocè mitjà, al costat de l'infraordre dels tarsers. Mentre que els simis, un altre infraordre, van aparèixer en temps de l'Oligocè, 30 Ma abans de l'època actual.
En el cas més proper, és a dir gènere Homo a què pertanyem les persones, la seva aparició es remunta a fa 7 Ma a Àfrica.
Però el naixement del bipedisme encara no és clar. Es coneix com una relíquia keniata de la qual únicament queden alguns ossos allargats que suggeririen alguna habilitat per al desplaçament sobre dues extremitats.
El fòssil més clar dels bípedes està datat en 3,4 Ma, per la qual cosa és anterior al cèlebre fòssil de Lucy o Australopithecus afarensis.
Els antropoides
Ara, continuant amb classificació dels primats, cal assenyalar que es creu que els changos antropoides van evolucionar de prosimis en temps de l'Oligocè, cosa que es remunta a 40 Ma. La documentació dels seus fòssils assenyala que van existir tant a Sud-amèrica com a Àfrica i Àsia.
En el cas dels changos del nou món, aquests integren el grup anomenat Platyrrhini, mentre que els del vell continent, se situen entre els Catarrhini.
Aquesta diferència es va donar com a conseqüència de l´aïllament entre Amèrica i Àfrica. Això va ser quan la massa terrestre es va separar naixent així els continents, cosa que alhora va generar les diferents arestes evolutives entre ambdós grups. Una feina que va demorar milions d'anys.
Però si els platirrins són tots arborícoles, entre els seus cosins catarrins hi ha tant changos arboris com de terra.
L'orangutan, el goril·la i el ximpanzé són els catarrins que més afinitat genètica guarden amb nosaltres.
Els homínids
A l'Ordre Primates s'inscriuen els grans simis (hominoïdals). Per la traça genètica es coneix que tant els ximpanzés com els humans deriven d'un mateix ancestre. D'aquest fet ja fan al voltant uns 6 Ma.
És de saber que diverses espècies van prosperar de la branca que ens involucra els Homo sapiens. No obstant, a aquests temps som els únics supervivents.
Aquesta bifurcació dels Hominini involucra tots els tipus d'aquesta criatura per genètica més propers a nosaltres que als ximpanzés. La majoria eren bípedes.
Aquí s'ubiquen els nostres avantpassats directes, entre aquests l'Australopithecus i els Homo habilis i Homo erectus. A més d'aquells que es poden considerar els nostres cosins, doncs van evolucionar de manera paral·lela a nosaltres, els Neardentals.
Primers homínids
Ara veurem quins van ser els primers homínids dels que hi ha registres.
Australopitecs
És possible que ja hagis sentit aquest nom. És un homínid molt cèlebre. Representa una varietat que va evolucionar a l'orient d'Àfrica fa 4 Ma, encara que es va desaparèixer ja fa 2 Ma.
Són de molt valor per reconstruir la història de l'evolució de l'home, ja que s'estima que el gènere Homo va evolucionar d'un avantpassat, 2 Ma enrere. Malgrat això, els Australopithecus presenten més trets dels grans simis que dels humans moderns.
Paràntrop
Tothom sap que l'evolució no passa en línia recta. Pel que fa a aquest gènere, se sap que és un vessant independent del nostre Hominini, encara que no es consideren els nostres avantpassats.
Els Paranthropus van viure fa prop de 2.5 Ma i es van acabar fa 1 Ma, sense haver deixat descendents, encara que van representar al seu moment un important pas en l'evolució dels primats.
Homo
En canvi l'inici del gènere Homo (nosaltres), es fixa fa entre 2.5 o 3 Ma. Per molts anys es va considerar H. habilis com el degà del gènere, però l'any 2010 va ser descoberta l'evidència d'una altra espècie més vell: l'H. gautengensis.
Pel que fa als australopitecins, els exemplars del gènere H. habilis mostren trets més propers a les persones d'avui dia. En aquesta fesomia destaca una mandíbula menys prognàtica, a més d'un cervell més gran. No obstant això, l'H. habilis va continuar assemblant-se a l'Hominini més primitiu, amb els seus braços més llargs en proporció al cos.
El nom H. habilis ens ha de donar una idea de la intel·ligència d'aquesta criatura. Resulta que té a veure amb les eines de pedra que s'han localitzat al costat de les velles ossades. De tal manera que el que el van anomenar «home hàbil».
Després, continuant amb l'evolució dels primats, arriba el torn a l'H. erectus. D'això ja fa prop de 1.8 Ma. Coneixedors pensen que va sorgir a la zona oriental d'Àfrica i té el rècord d'haver estat el primer dels homínids a sortir d'aquest continent.
Les relíquies fossilitzades s'han descobert en tot el que segur va significar el seu llarg camí: l'Índia, la Xina, Java i Europa.
La semblança amb l'home actual
Ja gairebé al final de l'evolució dels primats, l'H. erectus, a diferència que l'H. habilis, ja presentava similitud a moltes Característiques de l'ésser humà actual. Eren de més port, ja que podien assolir ni més ni menys que 1.85 m d'alçada.
A més, la diferència física amb el sexe oposat era menys visible que en els cosins més primitius. En tant que el seu cervell era més gran, amb uns 775 o 1,100 cc Això s'acosta molt als 1,130 o 1,260 cc de nosaltres actualment.
Pel que fa a les faccions del rostre, l'H. erectus va fer un altre pas en l'evolució dels primats. Resulta que presentava un nas inclinat cap avall, com els nostres.
Es creu que aquest aspecte és un canvi per sobreviure a zones fredes. Això és perquè així se l'ajudava a caldejar l'aire abans que aquest entrés als pulmons.
Gràcies a les restes descobertes, es pensa que el H. erectus va ser el primer homínid a emprar el foc i tenir una “casa” estable. La seva extinció es calcula va passar fa uns 50 mil anys, encara que sens dubte va ser una de les criatura que més va avançar en evolució dels primats, fins a arribar a les persones del nostre temps.
Humans arcaics i Homo sapiens
Seguint la pista de l'evolució dels primats ens apropem al final de la cadena, comte ja s'origina l'home actual. Lluny van quedant els senyals dels changos més primitius, o potser estem equivocats?
Però vegem com culmina la nostra història.
Es pensa que la nostra espècie és una evolució del H. erectus, cosa que hauria succeït ja fa 500 mil anys. D'aquests llunyans temps són diverses les restes descobertes, sent molt semblants a l'Homo sapiens, encara que amb marcades diferències en la seva anatomia. Aquests són els anomenats humans arcaics.
Els arcaics es diferencien dels humans moderns en diversos aspectes, primerament per un crani més gruixut. També presenten un arc superciliar excel·lent i una barbeta poc marcada.
Algunes d'aquestes espècies van aconseguir mantenir-se al món fins fa entre 30 mil i 10 mil anys. Això ens dóna a entendre que arribem a conviure amb ells per cert temps.
Finalment, en un extrem d'aquest llarg camí de l'evolució dels primats que encara ha de continuar, cal precisar que no hi ha acord científic sobre els humans arcaics. No obstant això, hi ha una tendència dins dels paleontòlegs, que els defineix com una subespècies d'H. sapiens.
Segons la nomenclatura de la Classificació taxonòmica dels animals, una subespècie es nomena annexant el nom de la subespècie al terme científic. D'aquesta manera l'home modern seria Homo sapiens sapiens, mentre que els arcaics s'estableixen com a Homo sapiens neanderthalensis, Homo sapiens heidelbergensis i així per a cada cas.
No obstant la polèmica no cessa. Però no hem d'oblidar que encara davant de tantes diferències, tots integrem una mateixa espècie.