Els mamífers són aquell grup d'animals vertebrats que es distingeixen perquè les seves femelles tenen glàndules mamàries per donar aliment a les cries. Els animals mamífers conformen la classe animal més abundant i amb més distribució a tot el planeta, i és la més estudiada gràcies al fet que els humans són part d'aquest grup.
Els Animals Mamífers
Els mamífers (Mammalia) estan classificats dins de la classe de vertebrats de sang calenta, la característica diferenciadora dels quals és la possessió de glàndules mamàries amb les quals produeix llet per alimentar les seves cries. La major part són vivípars (exceptuant els monotremes: ornitorinc i equidnes).
Es classifiquen com la classificació científica o grup d'espècies descendents d'un ancestre comú (taxó monofilètic o clado), és a dir, totes baixen d'un mateix avantpassat que possiblement data de finals del període Triàsic, més de 200 milions d'anys enrere.
Són part del clado sinàpsids, que incorpora igualment molts «rèptils» vinculats amb els mamífers, com pelicosaures i cinodonts. En l'actualitat s'han reconegut unes 5.486 espècies, 5 de les quals són monotremates, 272 marsupials i les altres, 5.209 placentaris. Com a teriologia, mastozoologia o mamiferologia, és coneguda la disciplina científica dedicada a l'estudi dels mamífers.
Característiques dels Animals Mamífers
És molt diversa l'agrupació d'éssers vius que conformen els mamífers malgrat el nombre moderat de varietats que el constitueixen si es compara amb altres tàxons del regne animal o vegetal. L'estudi científic dels mamífers és sobradament el de més profunditat en el camp de la Zoologia, indubtablement a causa de la pertinença de l'espècie humana a ell. És tal l'heterogeneïtat de la classe dels mamífers que per a un inexpert seria difícil determinar clarament quina espècie és mamífer i quina no.
Per aclarir amb un exemple aquesta varietat fenotípica, anatomo-fisiològica i etològica és suficient amb associar algunes de les seves varietats, com l'ésser humà (Homo sapiens), un cangur vermellós (Macropus rufus), una xinxilla (Chinchilla lanigera), una balena de color blanc (Delphinapterus leucas), una girafa (Giraffa camelopardalis), un lèmur de cua d'anells (Lemur catta), un jaguar (Panthera onca) o els ratpenats («Chiroptera»).
La classe dels mamífers és una agrupació monofilètica, ja que tots els seus integrants comparteixen una successió de variacions evolutives úniques (sinapomorfies) que no s'aconsegueixen en cap altra varietat animal que no és part d'aquesta classe:
- Compta amb glàndules sudorípares, alterades com glàndules mamàries, amb la capacitat de segregar llet, substància amb què es proveeixen totes les cries de mamífers. Aquesta és la seva particularitat primordial, de la qual prové el nom de mamífers.
- La mandíbula està constituïda amb prou feines per l'os dentari, qualitat única i exclusiva de tota aquesta classe, conformant el principal atribut que serveix per reconèixer el grup.
- Compta amb set vèrtebres al segment cervical de la seva espina dorsal; tret biològic que es troba present en espècies tan dispars com el ratolí, la girafa, l'ornitorinc o la balena blava.
- La conjuntura de la mandíbula amb el crani té lloc entre el dentari i l'escamosal, peculiaritat igualment única i exclusiva d'aquesta classe.
- Compten amb tres ossos a l'orella mitjana: martell, enclusa i estrep, exceptuant als monotremes, l'oïda dels quals és reptilià.
- Els mamífers tenen pavellons de l'orella, a excepció de balenes, dofins i altres que fan vida a l'aigua i que, en la seva evolució, potser els han perdut per causes hidrodinàmiques.
- Aquesta classe és l'única espècie animal actual amb pelatge present a través de totes les fases de la seva existència, i totes les espècies, en més o menys grau, el posseeixen (encara que sigui en estat embrionari).
- Així com els seus primitius ancestres, els mamífers actuals compta amb només un parell de fosses temporals al crani, en contrast als diàpsids (dinosaures, rèptils actuals i aus), que posseeixen dos parells, i dels anàpsids (tortugues), que no compten amb cap.
- Sumat a aquesta distinció esquelètica, i d'altres de menys significància (com la rellevància de l'os dentari a la maixella de baix i la capacitat que tenen les dents d'executar diferents funcions o condició heterodonta), els trets primordials dels mamífers són la presència de pelatge i de glàndules de la pell.
Però malgrat aquestes i altres semblances que no defineixen una classe, la seva varietat és tan gran que són més nombroses les disparitats existents, particularment pel que fa a l'aspecte exterior.
Origen i Evolució
Els mamífers de l'actualitat provenen dels sinàpsids originaris, agrupació de tetràpodes amniotes que va començar a aparèixer a inicis del Pèrmic, uns 280 milions d'anys enrere, i van mantenir la seva predominància sobre els rèptils terrestres fins a uns 245 milions d'anys (inicis del Triàsic) enrere, quan van començar a descollar els primers dinosaures. Motivat a la seva supremacia competitiva, aquests darrers van ocasionar la desaparició de la major part dels sinàpsids.
Tot i això, alguns van superviure i els seus successors, els mammaliaformes, es van transformar a posteriori en els mamífers inicials autèntics cap a finals del Triàsic, uns 220 milions d'anys enrere. Els mamífers de més antiguitat coneguts són, d'una banda els multituberculats i de l'altra els australosfènids, agrupacions que es remunten al Juràssic Mitjà.
No obstant això, cal tenir present que l'organització mamaliana, després d'un èxit inicial al Pèrmic i al Triàsic, va ser reemplaçada gairebé totalment, al Juràssic i al Cretaci (per uns 100 milions d'anys), pels rèptils diàpsids (dinosaures, pterosaures, cocodrils, plesiosaures, ictiosaures (mosasaures i pliosauris), i no va ser fins a la col·lisió del meteorit que va provocar la desaparició en massa del Cretaci-Terciari quan els mamífers es van fer diversos i van aconseguir el seu paper predominant.
L'aprofitament dels recursos sense haver de rivalitzar amb animals més grans implicava adaptar-se a àrees inhòspites de clima regularment fred, a rutines nocturnes, igualment amb baixes temperatures i al que s'afegia la poca il·luminació.
Al llarg de la història evolutiva dels mamífers ocorren una successió de fets que definiran l'obtenció dels trets que caracteritzen la classe. La característica homeotèrmica, és a dir, de regularitzar la temperatura del cos, és indubtablement la qualitat que possibilita als mamífers un món sense competència i abundant en recursos d'alta nutrició. Va ser gràcies a ella que van poder ocupar regions fredes i particularment, emprendre activitats nocturnes.
El creixement capil·lar que va servir per protegir el cos de la pèrdua calorífica i el desenvolupament d'una visió apta per a escassa lluminositat van ser els altres dos esdeveniments que van ajudar a ocupar aquests nínxols ecològics fins aleshores sense presència d'animals superiors. Les adequacions de l'esquelet van ser el pas inicial per aconseguir més efectivitat energètica fonamentada en l'augment de l'aprofitament dels recursos i la reducció de la despesa.
El crani es torna més efectiu, ja que la seva massa es redueix mentre conserva resistència i fa més simples les seves estructures alhora que possibilita el desenvolupament i efectivitat dels músculs agregat a un increment cerebral (cervell) i més capacitat intel·lectual.
Les alteracions del crani a més impliquen la conformació d'un paladar secundari, la constitució de l'encadenament ossi de l'orella mitjana i que les peces dentals s'especialitzessin. La mandíbula es conforma a partir d'un únic os (el dentari) i aquest és el primordial tret per concloure si el fòssil d'un animal és part de la classe dels mamífers, a causa de la típica pèrdua de teixits tous a través de la fossilització.
Els membres deixen progressivament d'articular-se als costats del tronc per fer-ho per sota. D'aquesta manera, alhora que incrementa la mobilitat de l'animal, redueix la despesa energètica en fer inferiors els requeriments per a la locomoció i el sosteniment del cos dret.
De la seva banda, la prenyesa interna de les cries i poder subministrar-los a aquesta el suport per a l'edat inicial sense haver de buscar-lo (llet), va possibilitar més llibertat de desplaçament a les mares i amb això un progrés en la seva capacitat de sobrevivència tant particular com de l'espècie.
A través de totes aquestes modificacions evolutives es van veure embolicades totes i cadascuna de les configuracions orgàniques, així com els processos fisiològics. L'aparell biològic en especialitzar-se sol·licitava més efectivitat en la respiració i la digestió, fomentant el millorament dels sistemes circulatori i respiratori respecte a l'efectivitat fisiològica, i el del digestiu per aconseguir un benefici nutritiu més gran dels aliments. Aquests van ser altres dels èxits aconseguits per aquests animals a través de la seva evolució.
L'aparell nerviós central va anar obtenint una mida i una organització histològica desconeguda en altres animals, i l'absència d'il·luminació a què es confrontaven les espècies nocturnes es va veure rescabalada amb el desenvolupament dels altres sentits, en particular de l'orella i l'olfacte. La totalitat d'aquests esdeveniments evolutius van ser assolits en centenars de milions d'anys, després dels quals els mamífers hem aconseguit controlar la vida sobre la Terra.
Teoria Evolutiva dels Mamífers
La tesi que els mamífers van evolucionar dels rèptils pel que sembla és unànimement admesa, assenyalant-se que el seu desenvolupament va ser per a l'aprofitament de nínxols ecològics a què prèviament era impossible adaptar-se. La seva evolució a partir dels sinàpsids («rèptils mamiferoides») va succeir de forma progressiva a través d'uns 100 milions d'anys entre el Pèrmic Mitjà i el Juràssic Mitjà, tenint lloc una grandiosa explosió d'espècies al Triàsic Mitjà.
La seva qualitat homeotèrmica va ser el punt de partida d'aquest procés gradual. En aconseguir els originaris avantpassats dels mamífers regular la seva temperatura corporal, van poder ocupar zones geogràfiques en les quals les baixes temperatures impossibilitaven la sobrevivència de varietats ectotèrmiques (de sang freda), aconseguint així adoptar costums nocturns i beneficiar-se dels recursos alimentaris que abans eren fora de l'abast dels seus antecessors.
Per tal fi van haver d'alterar les seves estructures i funcionalitats, d'una banda per a la preservació i l'intercanvi de calor amb el medi, i de l'altra per adequar-se a l'entorn nocturn. El desenvolupament d'un teixit complex que els protegís, d'un sistema locomotor amb capacitat d'economitzar energia durant el desplaçament i reduir l'àrea corporal i dels òrgans sensorials per millorar les capacitats essencials va ser el pas inicial per començar a controlar els ecosistemes nous.
En incrementar la mobilitat es feia necessari economitzar energia, per a això van desenvolupar un sistema digestiu més complex i eficient, que alhora que reduïa el temps de digestió augmentava el nivell en què s'aprofitaven els aliments. Per aquest motiu, el sistema circulatori esdevingué més potent i especialitzat portant-hi la millora del respiratori, que incrementà el volum i la suficiència d'intercanvi d'oxigen.
En aquest encadenament de transformacions, la totalitat dels aparells i sistemes orgànics van anar evolucionant i especialitzant-se per un lapse prolongat de més de cent seixanta milions d'anys. Com a resultat de la transcendental extinció dels dinosaures (a excepció dels seus descendents, les aus) a finals de Cretaci, uns 65 milions d'anys enrere i després d'un període provisional en què van predominar aus gegants (Gastornis), els mamífers van acabar per imposar-se al Cenozoic.
Comportament Social
Així mateix, els elevats requeriments energètics d'aquests animals supediten el seu comportament que, si bé canvia de manera substancial d'unes espècies a les altres, usualment té com a objectiu l'estalvi d'energia per sustentar la temperatura del cos.
Com que els mamífers que poblen les regions fredes del món han d'impedir la pèrdua de calor corporal, els que viuen en climes secs i calents orienten els seus esforços a eludir sobreescalfar-se i deshidratar-se. La conducta de tots ells, per tant, es dirigeix a sustentar l'equilibri fisiològic, malgrat les condicions de l'ambient.
Els mamífers, usualment estan presents en tota mena de formes de vida: hi ha varietats d'hàbits arborícoles i altres terrestres, hi ha mamífers únicament aquàtics i altres amfibis, i inclusivament aquells que passen la seva existència sota terra cavant galeries a la sorra. Els estils per desplaçar-se igualment són variats, per la qual cosa: uns neden, i els altres volen, corren, salten, s'enfilen, repten o planegen.
Així mateix la conducta social és molt diferent entre les espècies: n'hi ha que viuen tot sol, altres ho fan en parella, en petites agrupacions familiars, en colònies de mida mitjana i inclusivament en enormes ramats de milers de subjectes. D'altra banda, manifesten la seva activitat en diferents instants del dia: diürns, nocturns, crepusculars, vespertins i inclusivament aquells com el japok (Chironectes minimus) que pel que sembla no mostren ritme circadià.
Anatomia i Fisiologia dels Animals Mamífers
Ja s'han emfatitzat els aspectes sinapomòrfics de la classe dels mamífers. Totes les espècies els presenten i són addicionalment exclusius de la classe:
- El dentari com a exclusiu os de la mandíbula, que s'acobla amb l'escamós al crani.
- Encadenament ossi de l'orella mitjana: martell (malleus), enclusa (incus) i estrep (stapes).
- Pelatge a l'àrea del cos.
- Glàndules mamàries que produeixen de llet.
- Set vèrtebres presents a la porció cervical de l'espina dorsal.
Les dents estan compostes de substàncies que no són part del sistema ossi, sinó de la cobertura pròpia d'un organisme o òrgan, com la pell, les ungles i els cabells. La matèria de la qual està conformada la massa de la dent és l'ivori o dentina, que generalment està recobert a l'exterior d'un altre component molt dur, l'esmalt, mentre que a la base de la dent la cobertura exterior es compon d'una tercera substància anomenada ciment.
Als mamífers les dents es troben sempre encaixades als ossos del crani que comprenen la boca, els quals són, a dalt, un parell de maxil·lars i un parell de premaxil·lars, ia baix, una mandíbula o maixellada, que s'acobla de manera directa amb la caixa cranial.
Aquesta última, per la seva banda, empalma amb l'espina dorsal mitjançant un parell de prominències, o còndils existents a un costat ia l'altre de l'orifici pel qual la medul·la espinal ingressa per ajuntar-se amb l'encèfal.
Tot i que la quantitat de vèrtebres de l'espina dorsal fluctua molt d'acord amb les espècies, són set les cervicals o vèrtebres del coll en tots els mamífers excloent-ne els mandrosos que poden posseir fins a 10 i dels manatíes que únicament compten amb sis . Empero, sumat a això, hi ha altres característiques afins a aquestes espècies per les quals podem reconèixer-les com a part del tàxon:
- Als mamífers se'ls reconeix com l'única classe animal que compta amb un sol os a cada mandíbula, el dentari, acoblat de forma directa amb el crani. Els ossos mandibulars dels rèptils es van convertir en dos dels tres ossos que conformen l'encadenament ossi de l'orella, el martell (articular) i l'enclusa (quadrat). L'estrep prové de l'únic os que mostren els rèptils a l'orella, la columella.
- Les dents s'han especialitzat en gran mesura en virtut dels hàbits alimentaris, i són reemplaçats per norma general, una vegada a la vida (diphyodontia).
- Hi ha un paladar secundari que compta amb la capacitat de dividir la passada de l'aire cap a la tràquea de la passada d'aigua i aliments als òrgans digestius.
- El diafragma és una estructura de músculs que divideix la cambra toràcica de l'abdominal i que ajuda a l'exercici digestiu i respiratori. Únicament s'aconsegueix en mamífers i totes les espècies en tenen.
- El cor es divideix en quatre càmeres i en els adults només es desenvolupa l'arc aòrtic esquerre.
- Els hematies són cèl·lules anuclears a la major part de les varietats de mamífers.
- Els lòbuls cerebrals es troben força diferenciats i l'escorça cerebral molt evolucionada, amb pronunciades protuberàncies més manifestes en espècies amb més aptitud intel·lectual.
- A partir del mateix instant de la constitució del zigot pels cromosomes sexuals, es determina el sexe: dos diferents als mascles (XY), dos idèntics a les femelles (XX).
- La fecundació és interna a la totalitat de les espècies.
- Totes les varietats són endotèrmiques, cosa que vol dir que poden generar calor amb el seu cos, i, addicionalment, la major part són homeotèrmiques, cosa que significa que poden conservar la seva temperatura dins un rang específic. Només els monotremes mostren algunes limitacions d'aquesta capacitat.
Pell dels Animals Mamífers
La pell, usualment densa, està constituïda per una capa exterior o epidermis, una capa interna o dermis i un estrat subcutani ple de greix la utilitat del qual és per protegir contra les pèrdues de calor, ja que els mamífers són espècies homeotermes. A la pell hi ha dues de les sinapomorfies de la classe mamífera: el pelatge i les glàndules mamàries.
La pell està compromesa directament en la protecció de l'animal, la facultat termoreguladora, l'evacuació de productes de residu, la comunicació animal i la producció làctia (glàndules mamàries). Altres cossos cutanis de matèria còrnia presents als mamífers són les ungles, urpes, cascos, peülles, banyes i el bec dels ornitorincs.
aparell Locomotor
El sistema locomotor és la xarxa de teixits de diferent naturalesa que permeten el manteniment del cos de l'animal i el seu desplaçament.
Esquelet Axial:
- Cap: crani i mandíbula.
- Columna Vertebral: vèrtebres cervicals, toràciques, lumbars, sacres i cabals o coxígies.
- Cambra Toràcica: estèrnum i costelles.
Esquelet Apendicular:
- Cintura Escapular: clavícula i omòplats o escàpules.
- Membres Anteriors: húmer, cúbit, ràdio, carps, metacarps i falanges.
- Cintura Pèlvica: ilion, isqui i pubis.
- Membres Posteriors: fèmur, ròtula, tèbia, peroné, tarsos, metatarsos i falanges.
Sumat a això hi ha altres cossos ossis com els ossos de l'aparell hioides (suport de la llengua), de l'orella mitjana, l'os penejà de certs carnívors i inclusivament els ossos cardíacs de certs bòvids en què es crea el nou material ossi per al cartílag cardíac. Addicionalment al sistema ossi, laparell locomotor està constituït pel sistema muscular i el sistema articular.
Aparell Digestiu
El sistema digestiu està compost per un conducte d'ingrés, o esòfag, un tub intestinal per l'extrem del qual es rebutgen a l'exterior els residus i un estómac, més un conjunt de glàndules adjuntes, on les més importants són el fetge i el pàncrees.
A excepció d'alguns casos, abans de l'ingrés de l'aliment al sistema, aquest és prèviament preparat mitjançant la masticació, la qual és executada per les dents, que són òrgans durs que protegeixen la boca i la quantitat i la forma canvien notablement d'acord amb l'alimentació de cada espècie.
En la major part dels casos hi ha, abans que res, unes dents tallants, de nom incisives, seguides pels ullals, o canins, els quals són idonis per a l'esquinçament, i, finalment, altres que són útils per triturar i moldre, que es diuen queixals o molars.
De manera general, els mamífers compten amb una successió de dents a la seva joventut i més endavant són substituïts per altres. El sistema digestiu dels mamífers és un conjunt visceral tubular on els aliments són sotmesos a un profund tractament per aconseguir el major benefici dels seus nutrients.
A través del trànsit digestiu des que és ingerit fins que s'expulsa, l'aliment se sotmet a un fort procés de descomposició mecànica i química en què participen una sèrie d'òrgans i teixits concatenats de manera estratègica.
Esquema del Trànsit Digestiu:
- Boca: masticació i insalivació amb assimilació de pocs components.
- Esòfag: trànsit amb poca assimilació.
- Estómac: procés digestiu a nivell mecànic i químic amb assimilació parcial de nutrients.
- Intestí prim: digestió mecànica i química (enzimàtica i bacteriana) amb digestió quantiosa de nutrients.
- Intestí gruixut: digestió mecànica i química (bacteriana) amb assimilació d'aigua i sals minerals, primordialment.
- Anus: Expulsió.
La fisiologia i l'anatomia d'aquest sistema orgànic estan determinats en gran mesura per la dieta de l'animal.
Aparells Respiratori i Circulatori
Aquests dos sistemes són els responsables de lintercanvi de gasos i el seu repartiment per tot el cos. Els mamífers inhalen l'oxigen de l'aire, el qual és aspirat mitjançant les vies respiratòries (boca, nas, laringe i tràquea) i és distribuït pels bronquis i bronquiols a tot el sistema sacular el qual està constituït pels alvèols pulmonars.
La sang provinent dels teixits comporta diòxid de carboni i en arribar als capil·lars alveolars, el descarta alhora que pren oxigen. Aquest serà conduït de nou al cor i d'allà a tots els teixits per proveir-los el gas requerit per a la respiració cel·lular, retornant a traslladar el diòxid de carboni romanent fins als pulmons.
El disseny i operació de tots aquests òrgans i teixits està completament sincronitzat per fer rendible el procés, particularment en varietats aquàtiques o subterrànies en què el subministrament d'oxigen és restringit.
Sistema Nerviós i Òrgans dels Sentits
L'aparell nerviós és un intricat conglomerat de cèl·lules, teixits i òrgans de gran especialització la missió dels quals és percebre estímuls de diversa índole, convertir-los en electroquímics per conduir-los fins al cervell, desxifrar-los aquí i enviar una resposta que serà comunicada de nou com a senyals electro -químiques fins a lòrgan o teixit compromès en la seva execució.
El sistema nerviós es troba esquematitzat fonamentalment així:
Sistema Nerviós Central:
- Encèfal: Cervell, cerebel i tronc de l'encèfal.
- Medul·la espinal.
Sistema Nerviós Perifèric:
- Nervis.
- Ganglis neuronals.
Cada òrgan dels sentits és un cos amb abundants terminacions nervioses que té la capacitat de desxifrar els estímuls de l'exterior en informació per vincular l'individu amb el seu àmbit. De manera general, l'olfacte, l'orella, la vista i el tacte són els de més importància en els mamífers, encara que en certes agrupacions, altres sensibilitats com l'ecolocalització, la magnetosensibilitat o el gust tenen més rellevància.
reproducció
En la generalitat dels mamífers és present la separació de sexes i la reproducció és de naturalesa vivípara, excloent-ne l'agrupació dels monotremes, que és ovípara. L'evolució de l'embrió va acompanyada de la conformació d'una successió d'annexos embrionaris, com són el corió, els amnis, els alantoides i el sac vitel·lí.
El pèl del corió, en conjunt amb l'alantoides, s'enganxen a la paret de l'úter donant lloc a la placenta, la qual queda unida a l'embrió mitjançant el cordó umbilical, i és per mitjà del qual circulen les substàncies provinents del cos matern al fetus.
El lapse de gestació i la quantitat de cries per ventrada canvien molt d'acord amb els grups. Regularment, en ser més gran la mida de l'animal, més perllongat és el lapse de gestació i menor la xifra de cries. La majoria dels mamífers procuren als seus fills atencions paternals.
Finalment, és igualment típic dels mamífers la seva manera de reproduir-se. No obstant, certes espècies són ovípares, és a dir, l'òvul fertilitzat emergeix a l'exterior conformant un ou, en l'enorme majoria, l'embrió evoluciona a l'interior del cos de la mare i neix en una condició relativament avançada. D'allà prové una classificació inicial del grup en mamífers que aoven (posar ous) i mamífers vivípars.
Al segon grup se'ls anomena terios, vocable que deriva del grec clàssic significant «animals», i als que són ovípars, prototeris, el que vol dir, «primers animals», ja que els fòssils disponibles possibiliten suposar que els mamífers primigenis que van emergir al món eren part d'aquesta categoria.
Encara dins dels teris s'ha de diferenciar entre aquells mamífers els fills dels quals neixen en una condició precària de desenvolupament pel que han de passar cert temps a la bossa amb què compta la femella a la pell del ventre, i els altres en què no es presenta aquesta singularitat.
Els que primer s'indiquen són els metateris (així mateix anomenats marsupials), el que vol dir, «els animals que arriben darrere», els que prossegueixen els prototeris, i els que apareixen en última posició són els euteris o mamífers de placenta. A la classe a la qual ens dediquem, aquests conformen la gran majoria.
Diversitat dels Animals Mamífers
Únicament en equiparar l'espècie animal de més importància que ha existit, amb la seva balena blava (Balaenoptera musculus) de 160 tones de pes i amb la seva ratapinyada de trompa de porc de Kitti (Craseonycteris thonglongyai), tingut com el mamífer més diminut els adults dels quals pesen 2 grams, podem veure que la diferència entre les masses corporals de les espècies de major i menor volum és de 80 milions de vegades.
La gran capacitat d'adaptació dels individus que componen aquesta classe els ha conduït a poblar tots els ecosistemes del globus, fet que ha ocasionat una multiplicitat de distincions anatòmiques, fisiològiques i de conducta, transformant-los com a conjunt en una de les agrupacions predominants sobre la Terra .
Han pogut conquerir el mantell verd de la selva i el subsòl dels deserts, els gèlids gels polars i les temperades aigües tropicals, els irrespirables ambients dels elevats cims i les fructíferes i vastes llençols i prats.
Uns poden reptar, altres saltar mentre que els altres poden córrer, nedar o volar. Gran part són capaços de beneficiar-se del més divers repertori de recursos alimentaris, mentre que altres s'especialitzen en aliments específics. Aquesta infinitat de circumstàncies han obligat aquests animals a evolucionar adquirint una multiplicitat de formes, configuracions, capacitats i exercicis.
És curiós confirmar com en nombrosos casos, espècies molt allunyades entre si, tant geogràficament com filogenèticament, han seguit configuracions morfològiques, comeses fisiològiques i aptituds de conducta semblants. Aquesta peculiaritat és coneguda com a evolució convergent. La semblança entre el cap d'un llop gris (Canis lupus, un placentari) i un til·laci (Thylacinus cynocephalus, un marsupial) és sorprenent, trobant-se ambdues espècies tan separades filogenèticament.
L'eriçó comú d'Europa (Erinaceus europaeus, placentari) i l'equidna comú (Tachyglossus aculeatus, monotrema) poden desconcertar qualsevol que no sigui expert, ja que no només han adquirit la mateixa configuració de defensa, sinó que tenen morfologies idèntiques per aprofitar recursos alimentaris semblants.
Adaptació a Ambients molt diversos
La gran varietat dels mamífers és una facultat d'adaptació excepcional que els ha possibilitat repartir-se per gran part dels àmbits del planeta. Les pràctiques desenvolupades per cada varietat per aconseguir adaptar-se al medi van progressar de manera autònoma.
De manera que, al cas algunes espècies com l'ós polar (Ursus maritimus) es van aixoplugar del fred amb una espessa capa de pelatge que s'observa blanc amb el reflex de la llum, altres com els pinnípedes o els cetacis ho van aconseguir produint una espessa capa de teixit gras sota la pell.
Altres vegades, varietats molt allunyades filogenèticament acudeixen a mecanismes semblants per a la seva adaptació a circumstàncies similars. L'evolució dels pavellons auriculars del fènec (Vulpes zerda) i de l'elefant africà (Loxodonta africana) per augmentar l'àrea d'intercanvi calòric i beneficiar l'homeòstasi n'és un exemple evident.
El retorn a l'aigua per part d'animals que eren només terrestres és una altra de les manifestacions de la capacitat adaptativa dels mamífers. Diferents agrupacions de la classe s'han desenvolupat de manera íntegrament autònoma per tornar al medi aquós i aprofitar els nínxols de mar i de riu.
Per esmentar alguns exemples que exposin la versatilitat dels mecanismes que han desenvolupat per adaptar-se a la vida a l'aigua, dues ordres les varietats de les quals són precisament aquàtiques, Cetacea i Sirenia, les famílies de carnívors Odobenidae (morsa), Phocidae (foques) i Otariidae (óssos i lleons marins), mustèlids com la llúdriga marina (Enhydra lutris) i altres varietats de riu, rosegadors com el castor (Castor sp.) o la capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), el desman dels Pirineus (Galemys pyrenaicus), el hipopòtam (Hippopotamus amphibius), el yapok (Chironectes minimus), l'ornitorinc (Ornithorhynchus anatinus)…
Així com les aus i els desapareguts pterosaures, una agrupació de mamífers, els quiròpters han tingut la capacitat de desplaçar-se per mitjà del vol actiu. No tan sols han pogut desenvolupar configuracions anatòmiques indispensables com les ales, sinó que també han desenvolupat adequacions fisiològiques que possibiliten l'estalvi d'energia contrarestant així l'enorme despesa que implica volar.
Aquests animals, addicionalment, en haver d'exercir-se a la foscor més rigorosa de la nit ia l'interior de les coves, s'han desenvolupat optimitzant el sistema d'ecolocalització que els possibilita percebre amb precisió el món que els circumda. Topos i altres espècies excavadores, primordialment rosegadors, lagomorfs i certs marsupials moren sota terra, alguns romanent sepultats la major part de la seva existència.
Han aconseguit ocupar l'espai sota terra, però la percepció del món extern, el desplaçament subterrani, les vinculacions entre individus i les necessitats nutritives i respiratòries han estat alguns dels assumptes que han hagut de solucionar a l'extensió de la seva evolució, experimentant a través transformacions i especialitzacions indispensables.
I aquesta especialització transforma alhora aquests animals en els de més poder i més vulnerabilitat. A tot allò extens del seu avenç evolutiu, han estat moltes les espècies, famílies i inclusivament ordres íntegres les que s'han extingit en veure's canviat l'entorn natural en què s'exercien.
En conseqüència, avui dia, potser un altre mamífer, l'Homo sapiens, ha estat el promotor directe o indirecte que una gran quantitat d'altres espècies hagin desaparegut. De tal manera que, el declivi dels terrenys de caça verges està ocasionant la desaparició del linx ibèric (Lynx pardina), el felí sota més amenaça al planeta, la desforestació indiscriminada està per ocasionar l'extinció del panda gegant (Ailuropoda melanoleuca) o la incorporació de varietats foranes com gats, gossos o guineus, amb els gats marsupials d'Austràlia.
Paper Ecològic
És tan dificultós intentar resumir el rol ecològic que exerceixen les gairebé 5.000 varietats de mamífers com intentar fer-ho en relació amb tots els éssers vivents i el seu ambient. La varietat d'ecosistemes ocupats, conductes biològiques i socials així com anatomia i adequacions morfològiques de tots ells, ocasiona una versatilitat ignorada en qualsevol altre agrupació animal o vegetal sobre el planeta, malgrat ser el grup menys quantiós quant a diversitat.
D'altra banda, els elevats requeriments energètics exigits per la necessitat de conservar constantment la temperatura corporal restringeixen notòriament els abasts que tenen les interaccions d'aquestes espècies sobre l'entorn. De manera general, es considera que els depredadors tenen un enorme impacte sobre el nombre de les seves preses, que en elevada xifra són altres varietats mamíferes, mentre que justament aquestes poden suposar en certs casos la base alimentària de moltes altres.
Hi ha espècies que amb pocs individus ocasionen interaccions ecològiques de gran envergadura com passa amb els castors i els cursos d'aigua que frenen, al mateix que altres, el que significa una immensa pressió és la quantitat d'exemplars que arriben a congregar-se com és el cas de els enromes rajats d'herbívors de les praderies o llençols. Una consideració a part és la interacció exercida pels humans sobre la totalitat i cadascun dels ecosistemes, poblats o no per ell.
Distribució Geogràfica
Es considera els mamífers com els únics animals amb capacitat de repartir-se per gairebé tota la superfície terrestre, excloent-ne les gèlides terres de l'Antàrtida, malgrat que certes espècies de foca poblen les seves costes. A la banda oposada, l'àrea per la qual es distribueix la foca híspida (Pusa hispida) arriba a les rodalies del Pol Nord.
Una altra excepció és la constituïda per les illes remotes, distanciades de les costes continentals on únicament es presenten casos d'espècies portades per l'home, amb l'acostumat desastre ecològic que això comporta. En àrees terrestres s'aconsegueixen des del nivell del mar fins a una alçada de 6.500 metres, ocupant tots els biomes disponibles.
I ho realitzen no únicament sobre la superfície sinó igualment sota ella, i inclusivament per sobre, tant per les branques dels arbres com havent experimentat alteracions anatòmiques que els possibiliten el vol actiu com passa amb els ratpenats, o passiu com el cas de colugos, petaurs i esquirols voladors.
Igualment les aigües han estat ocupades per aquests animals. Hi ha evidència que a qualsevol lloc del planeta, els mamífers s'assenten en rius, llacs, aiguamolls, àrees litorals, mars i oceans en els quals arriben a profunditats majors als 1000 metres. En efecte, cetacis i carnívors marins són dues de les agrupacions de mamífers de distribució més àmplia al planeta.
Com a agrupacions taxonòmiques, rosegadors i ratpenats, sumat a ser els més quantiosos en varietats, són els que han poblat les àrees més grans, ja que a excepció de l'Antàrtida, poden localitzar-se en tot l'orbe, inclusivament en illes no tan properes a la costa, la colonització del qual és impossible per a altres espècies de terra.
De l'altra banda, els ordres amb escasses espècies són les que menys estan distribuïdes a nivell global, amb particular menció a dos dels tres ordres de marsupials americans que es restringeixen a una superfície més o menys limitada del subcontinent meridional, particularment el monito del monte (Dromiciops australis), solitari membre de l'ordre Microbiotheria.
Els sirenis, si bé amb superfícies restringides per a cadascuna de les escasses espècies amb exemplars vius, es poden localitzar a Àsia, Àfrica, Centre i Sud-amèrica i Oceania. Certes ordres són pròpies de continents específics, sent la seva evolució aïllada de la resta dels mamífers, com és el cas dels cingulats a Sud-amèrica, els tubulidentats a Àfrica o els dasyuroformes a Oceania, per nomenar alguns exemples.
Si excloem l'home (Homo sapiens), i els animals vinculats a ell tant domesticats com salvatges, dentre les altres espècies, potser siguin el llop gris (Canis lupus) o la guineu vermella (Vulpes vulpes), les més extensament repartits ja que els seus exemplars s'aconsegueixen a la major part de l'hemisferi nord. Igualment el lleopard (Panthera pardus), que es troba des de l'Àfrica fins a l'Índia o el puma (Puma concolor), del Canadà a la Patagònia austral, són dues varietats amb superfícies de distribució molt vastes.
El lleó (Panthera leo), el tigre (Panthera tigris) o l'ós bru (Ursus arctos) són altres carnívors que s'han expandit per nombroses regions de la terra fins a temps més o menys recents, malgrat que les àrees de repartició hi hagi anat reduint-se gradualment fins a fragmentar-se i acabar desapareixent-ne de gran part avui dia.
En contrast, una quantitat molt més gran poblen superfícies limitades i no totes a causa que les hagin vist aminorades per algun motiu, sinó pel fet que al llarg del seu procés evolutiu no han pogut o no han requerit expandir-les més enllà de les actualment ocupades.
Tot i així, no només varietats determinades han estat les que s'han extingit d'àrees relativament vastes del planeta, sinó que certes agrupacions senceres de mamífers que en una altra època van poblar específics continents no han pogut sobreviure fins a l'actualitat.
Els èquids per exemple, que s'assentaven en condició salvatge a gairebé tothom, avui únicament existeixen en llibertat a Àsia i Àfrica, havent estat novament introduïts per l'home en estat domèstic a les altres regions del planeta. D'altra banda, la introducció casual o intencional d'algunes espècies en àrees on no existien, ha col·locat en risc i fins i tot ha provocat l'extinció de les varietats natives.
Nombre d'espècies per països
Ni el nombre total d'espècies, ni tots els països es troben detallats a l'apartat següent sobre la quantitat d'espècies de mamífers a nivell global:
- Àfrica: República Democràtica del Congo (430), Kenya (376), Camerun (335), Tanzània (359).
- Amèrica del Nord: Mèxic (523), EUA (440), Canadà (193).
- Amèrica Central: Guatemala (250), Panamà (218), Costa Rica (232), Nicaragua (218), Belize (125), El Salvador (135), Hondures (173).
- Amèrica del Sud: Brasil (648), Perú (508), Colòmbia (442), Veneçuela (390), Argentina (374), Equador (372), Bolívia (363).
- Àsia: Indonèsia (670), Xina (551), Índia (412), Malàisia (336), Tailàndia (311), Birmània (294), Vietnam (287).
- Europa: Rússia (300), Turquia (116), Ucraïna (108).
- Oceania: Austràlia (349), Papua Nova Guinea (222).
Relació entre els humans i els altres Mamífers
En constituir-se l'humà en aquell mamífer la superior evolució del qual el va portar a convertir-se en un ésser pensant, va aconseguir tenir domini no sobre el seu entorn sinó sobre la totalitat de les altres espècies presents. D'aquesta dependència se'n desprenen una sèrie de fets que poden ser de significància positiva o negativa i dels quals fem referència a continuació.
Aspectes Negatius
De vegades, els humans han considerat com a negatives moltes espècies sota una anàlisi pràctica però altres vegades ha estat sota temors sense fonament. Certes varietats de mamífers mengen grans, fruites i altres fonts vegetals, traient profit dels cultius humans per aconseguir l'aliment.
Del seu costat, als carnívors se'ls pot considerar una amenaça per a l'existència del bestiar i inclusivament del mateix home. Altres mamífers viuen en àrees urbanes i suburbanes provocant certs problemes de consideració a la població: contratemps automobilístics, destrossa i inutilitzen de béns materials, plagues contagioses i parasitàries, etcètera. Cal destacar que en aquesta agrupació s'inclou tant els animals salvatges o quasisalvatges com els casolans.
Entre els animals que poden servir d'exemple de situacions de perill veritable o potencial per als humans es troben els cangurs a Austràlia, els óssos rentadors a Amèrica del Nord o guineus i senglars a l'Europa mediterrània. A més, a altres varietats de mamífers, regularment en relació propera amb els humans, se'ls vincula de forma molt estreta amb malalties com la ràbia, la pesta bubònica, la tuberculosi, la toxoplasmosi o la leishmaniosi.
A això cal afegir que, les varietats domèstiques, particularment les espècies incorporades a nous ecosistemes, han ocasionat i causen autèntiques calamitats ecològiques a la flora i fauna local, cosa que de manera indirecta influeix negativament no únicament en els humans, sinó en el restant de les espècies vivents del planeta, siguin animals o vegetals.
A moltes illes oceàniques, la incorporació d'animals domèstics com el gos o el gat, la cabra o l'ovella ha implicat l'extinció total o parcial de quantioses espècies.
Aspectes Positius
Als mamífers se'ls considera com un recurs econòmic rellevant per als éssers humans. Nombroses espècies s'han domesticat per aconseguir d'elles recursos amb què alimentar-se: la llet de vaques, bufales, cabres i ovelles, la carn d'aquestes varietats i d'altres com el porc, el conill, el cavall, la capibara i altres rosegadors i inclusivament el gos en algunes zones del sud-est asiàtic.
D'altra banda, ens hem servit dels mamífers per al transport o per a feines que necessiten la força o una altra capacitat amb què l'home no compta: èquids com l'ase, el cavall i el seu híbrid el mul, camèlids com la flama o el dromedari, bòvids com el bou o el iac, l'elefant asiàtic o els gossos que tiren de trineus són exemples que podem citar.
Abans d'aconseguir aquesta supremacia, però, és molt probable que els mamífers originaris haguessin de transformar-se en animals nocturns per alliberar-se de la competència amb els dinosaures. I és possible que, per superar el fred nocturn, s'hi iniciés el desenvolupament de l'endotèrmia, és a dir, el control intern de la temperatura del seu cos (la vulgarment anomenada «sang calenta»), gràcies a l'aparició del pelatge i del sèu que l'aïlla (la secreció de les glàndules sebàcies), ia la transpiració de les glàndules sudorípares.
Tot i que es va desenvolupar l'endotèrmia, els mamífers inicials autèntics van perfeccionar la seva idoneïtat competitiva de cara a altres tetràpodes terrestres, ja que el seu metabolisme constant els va fer possible enfrontar la severitat climàtica, comptar amb un creixement més veloç i desenvolupar més descendència. Sumat als aspectes esquelètics i d'altres ja esmentats, presència de pelatge i de glàndules cutànies, que els van concedir la predominància sobre la terra des del Paleocè, els mamífers mostren altres trets menys diferenciadors.
D'altres mamífers es poden obtenir fibres i cuirs per a l'elaboració de vestuari, calçat i altres implements: la llana d'ovelles, alpaques, flames i cabres, el cuir de caps de bestiar beneficiats per al consum, o el d'animals de pelleteria criats en captiveri per a tal propòsit ens poden servir d'exemples.
Altres mamífers s'han domesticat per ser animals de companyia, sent el gos indubtablement el més proper de l'home a gairebé tot el planeta i el de més versatilitat (pasturatge, rescat, seguretat, cacera, espectacle…). N'hi ha d'altres com el gat, el hàmster, el conill, el conill, l'huró, el colicorto, i certs primats que es compten entre les mascotes amb més expansió a nivell global.
La cacera és una altra activitat de la qual els humans es beneficien dels mamífers. Des de l'inici de la humanitat fins a l'actualitat, la caça ha estat i encara és en certes societats humanes un transcendental recurs alimentari. Igualment, certs mamífers es domestiquen per a activitats esportives o relacionades amb el joc: pràctiques com l'equitació impliquen l'aprofitament d'una de les varietats de mamífers que més es coneix i aprecia en gairebé la totalitat de les cultures i civilitzacions: el cavall (Equus caballus) .
Tant les atraccions circenses com els parcs zoològics són igualment dues iniciatives en què l'home s'aprofita dels mamífers i altres espècies. Així mateix, certs mamífers salvatges signifiquen un benefici directe per a l'home sense que aquest participi en res. Per dir, els ratpenats són de gran ajuda contra les plagues d'insectes a les plantacions o les àrees poblades, regulant a més els portadors d'algunes malalties contagioses i parasitàries que col·locarien en greu risc la salut dels pobladors.
Conservació
En els darrers cinc-cents anys, més de 80 espècies diferents han desaparegut. L´explotació exagerada de la terra, la devastació de l´hàbitat, la desintegració dels territoris pels quals es reparteixen, la incorporació d´espècies exòtiques i altres influències exercides per l´home són una amenaça per als mamífers de tot el planeta.
Avui dia, la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura i els Recursos Naturals (IUCN) estima que prop d'un miler d'espècies més estan en risc d'extinció seriós. Hi ha una sèrie de factors que contribueixen a la potencial desaparició de les espècies, entre ells:
- Hi ha espècies que són inusuals per naturalesa, i el seu escàs nombre d'exemplars és un element de risc rellevant.
- Així mateix, aquelles que requereixen vastos territoris es veuen sota amenaça, en aquesta oportunitat per la pèrdua d'espais lliures de la presència humana i la fragmentació territorial, com el cas del linx ibèric.
- Qualsevol espècie que sigui un perill per als humans o per als seus béns o propietats està severament amenaçada per la fustigació i la persecució a què es veuen subjectes, com és el cas del til·laci.
- Les varietats salvatges que són aprofitades com a mitjans alimentaris o econòmics per l'home, regularment es troben en nivells crítics, exemple d'això són les balenes i els rinoceronts.
- Evidentment, el canvi climàtic que altera l'hàbitat és un perill, no sent-ho únicament per als mamífers sinó per a tot allò que és vivent al planeta.
Exemples d'Animals Mamífers
Els mamífers són espècies vivents que s'han caracteritzat perquè les femelles donen menjar a les cries per mitjà de glàndules mamàries que produeixen llet. Aquí us deixem una llista d'alguns dels mamífers més representatius de la classe.
Ballena: És un cetaci, això és un mamífer adequat a la vida a l'aigua. En contrast als peixos, els cetacis tenen respiració pulmonar malgrat tenir un cos semblant al d'aquells, ja que tots dos tenen fisonomies hidrodinàmiques.
cavall: Aquest és un mamífer però sidàctil, això és que compta amb dits imparells que acaben en peülles. La configuració de les potes i els cascos no es troben en cap altre organisme. La seva alimentació és herbívora.
Ximpanzé: Primat de gran proximitat genètica amb l'home, la qual cosa indica que les dues espècies compten amb un avantpassat afí.
dofí: Hi ha varietats de dofins oceànics i dofins de riu. Són cetacis, igual que les balenes.
elefant: És el mamífer de terra més gran, el pes del qual pot ascendir a més de 7 tones i malgrat que de mitjana la seva altura és de tres metres. Certs elefants viuen fins a 90 anys. Es poden comunicar mitjançant vibracions que produeixen a terra.
gat: Tot i que el gos sembli ser l'animal casolà per excel·lència, el gat ha viscut amb els humans des de fa uns 9 mil anys enrere. Compten amb una enorme destresa, gràcies a la flexibilitat de les seves extremitats, l'ús de la cua i el “reflex per redreçar-se” que els possibilita girar el seu cos a l'aire quan baixen i així posar-se sempre sobre les potes. Per la seva estupenda plasticitat suporten caigudes d'alçades considerables.
Goril·la: És el més gran dels primats i pobla els boscos africans. La seva alimentació és herbívora i els seus gens tenen una similitud del 97% amb els dels humans. Poden assolir una alçada d'1,75 metres i el seu pes pot pujar fins als 200 quilograms.
Hipopòtam Comú: Mamífer semiaquàtic, això és que transcorre el dia a l'aigua o al fang i únicament al capvespre surt a terra a la recerca d'herbes per alimentar-se. Hi ha un ancestre afí entre els hipopòtams i els cetacis (balenes, marsopes, i altres). El seu pes pot assolir les tres tones, i tot i així, gràcies a les seves poderoses extremitats, poden córrer veloçment, malgrat el seu gran volum, ia una velocitat semblant a la d'un ésser humà mitjana.
girafa: És un mamífer artiodàctil, és a dir, que les seves extremitats compten amb dits en quantitat parell. La seva presència majoritària és al continent africà i és el mamífer terrestre de major altura arribant a assolir gairebé 6 metres. Pobla variats ecosistemes, com les planes, les pastures i les selves oberts. S'estima que la seva alçada és una adequació evolutiva que li possibilita assolir fulles d'arbres que es troben allunyades de l'abast dels altres animals.
Lleó Marí: És un mamífer del mar, d'idèntica família que les foques i les morses. Igual que els altres mamífers marins, té pelatge a certes àrees del cos com els voltants de la boca i una capa de greix per contenir la pèrdua calorífica.
León: Mamífer felí que mora a les regions de l'Àfrica subsahariana i al nord-occident de l'Índia. És una espècie en risc d'extinció, per això nombrosos exemplars se'ls manté en reserves. És una fera carnívora, depredador primordialment d'altres mamífers de grans dimensions com nyus, impales, zebres, búfals, nilgos, senglars i cérvols. Per aconseguir obtenir el seu aliment, aquests animals acostumen a caçar en grups.
Ratapinyada: Se'ls coneix com els únics mamífers que compten amb la capacitat de volar.
Nutries: Mamífers carnívors que moren primordialment a l'aigua, però no van arribar a perdre el seu pelatge com altres mamífers aquàtics. S'alimentació es fonamenta en peixos, aus, granotes i crancs.
ornitorinc: Monotrema, aquest és un dels escassos mamífers (igual que els equidnes) que ponen ous. És tòxic i atractiu per la seva aparença, ja que, malgrat que té el seu cos revestit de pèls com la majoria dels mamífers, compta amb un musell amb forma molt semblant al bec dels ànecs. Només se'n coneix la presència a l'orient d'Austràlia ia l'illa de Tasmània.
ós Polar: Se'l té com un dels mamífers terrestres existents més grans. Mora a les regions gèlides de l'hemisferi nord. El seu cos s'ha adaptat a les baixes temperatures gràcies a diverses capes de pèl i greix.
Rinoceront: Són mamífers que habiten a Àfrica i Àsia. Són fàcilment reconeguts per les banyes que porten sobre el musell.
ser Humà: Els humans són part de la classe dels mamífers i una gran proporció dels trets generals de tots ells són igualment compartits pels humans. El pèl del cos humà és el rastre evolutiu del pelatge d'altres simis.
Tigre: Mamífer felí que mora al continent asiàtic. És un important depredador, no només de modestos mamífers i aus, sinó igualment d'altres depredadors com llops, hienes i cocodrils.
Guineu: Mamífers usualment de vida solitària. Les glàndules mamàries es troben superdesenvolupades. Com a part del seu sistema de defensa i atac, compta amb una capacitat auditiva superior, així com amb una visió summament evolucionada per veure a la foscor.
Gos: És una espècie de l'ordre del llop, de la família dels cànids. Es coneixen més de 800 races de gos, de manera que obertament excedeix a qualsevol altra espècie. Cada varietat presenta notables diferències en tots els seus trets, des dels cabells i la mida fins a la conducta i el temps de vida.
Altres exemples de mamífers són: Almiquí, Koala, Alpaca, Leopard, Esquirol, Flama, Armadillo, ós rentador, Cangur, Marsopa, Porc, Orca, Cérvol, Ós gris, Coatí, Ós formiguer, Moixa, Ovella, Conill, Panda, Diable de Tasmània, Pantera, Foca, Rata, Guepardo, Ratolí, Hiena, Topo, Jaguar, Vaca, etc.
L'Èxit Evolutiu dels Animals Mamífers
Descobriments fòssils dels últims temps han revelat que, previ que un meteorit donés per acabada la vida i el predomini dels dinosaures, els mamífers ja es trobaven posant les bases del seu futur domini al món. Els investigadors usualment s'han qüestionat quan i com els mamífers van arribar a ser els vertebrats preponderants. Empero fins llavors no s'havien trobat suficients fòssils sobre això.
En els darrers 15 anys han esdevingut una successió de troballes que han ofert informació sobre la diversificació i el triomf de la dita classe i que aclareixen el rol exercit per la desaparició dels dinosaures. Aquests descobriments han revelat que els mamífers es van originar molt de temps abans del que s'imaginaven i que van desenvolupar un grup d'especialitzacions durant el predomini dels dinosaures. La sobtada extinció dels dinosaures va facilitar el camí als mamífers placentaris.
Al capvespre hivernal a principis de 1824, l'investigador i teòleg anglès William Buckland es va dirigir a la Societat Geològica de Londres. El saló s'agitava d'expectació. Buckland havia guanyat fama per les seves classes apassionades a la Universitat d'Oxford, on s'explicava que, vestit amb tots els seus vestits acadèmics, traspassava peces d'animals i fòssils entre els seus fervorosos estudiants.
Per anys havia circulat la remor que protegia enormes ossos fòssils, trobats per picapedrers als pedregars del camp anglès. Després de gairebé deu anys d'estudi, estava preparat per divulgar-ho públicament. Va manifestar a l'audiència que aquests ossos van ser part d'un animal remot semblant a un llangardaix però de molta més antiguitat que qualsevol rèptil de l'actualitat, al qual va denominar megalosaure. La munió va quedar absorta. Buckland havia presentat el primer dinosaure.
Aquest capvespre va ser un moment crucial per a la història de la ciència, durant el qual es va desencadenar una fascinació pels dinosaures que encara avui dia es manté. Però el que tendeix a oblidar-se és que en la mateixa data Buckland va fer una altra revelació; de magnitud molt menor, però igualment revolucionària. A través de l'estudi dels altres fòssils trobats al costat del megalosaure als pedregars, va analitzar la troballa «sorprenent» de dos modestos musells de mamífer, de mida similar a les mandíbules d'un ratolí.
Fins ara, els savis consideraven que els mamífers eren de data més recent i que van emergir molt més tardanament a l'escala geològica, després del declivi dels llangardaixos i les salamandres gegantines. Les dues diminutes mandíbules comptaven amb els canins típics dels mamífers i conformaven l'indici inicial que la història d'aquesta classe era de més antiguitat.
Aquests musells plantejaven una successió d'enigmes: Quins vetusts eren els mamífers? Com eren i com van aconseguir viure a través del perllongat domini dels dinosaures? Com van emergir els seus trets (la pell, les glàndules mamàries, el cervell més gran, la dentició complexa i els sentits desenvolupats)? I per què una agrupació, els placentaris, que es caracteritzaven per donar a llum cries amb més desenvolupament i que avui comprenen més de 5.000 espècies, de ratpenats minúsculs a balenes gegantines, va poder conquerir el món?
Gairebé dues centúries després de la conferència de Buckland, aquestes interrogants continuaven sent de difícil resposta, atesa la molt escassa xifra de fòssils d'aquests mamífers inicials. Però en els darrers quinze anys han passat moltes troballes paleontològiques que, al cap ia la fi, estan possibilitant delinear la seva evolució, de les minúscules alemanyes que habitaven a l'ombra del megalosaure fins al sorprenent ventall d'avui dia.
Inicis Humils
Com moltes dinasties, els mamífers es van originar en un bressol modest. En el llenguatge científic, en l'organització de l'arbre de la vida, la classe zoològica dels mamífers inclou els monotremes (ovípars), els marsupials (que emparen les cries diminutes en una bossa) i els placentaris, així com la totalitat dels descendents, avui desapareguts, de l'ancestre comú.
Els animals inicials l'aparença i la conducta dels quals s'assemblaven a la dels mamífers de l'actualitat eren una agrupació diversa anomenada mamaliaformes, una denominació molt adequada per designar els parents més propers dels mamífers autèntics. Provenien dels cinodonts, varietats primitives que mantenien nombrosos aspectes reptilians.
Origen del Cervell dels Mamífers
Un olfacte i tacte de més perfeccionat podrien antecedir l'evolució del cervell als mamífers. L'anàlisi de les restes cranials fossilitzades d'animals previs als mamífers inicials assenyala que les zones del cervell vinculades a l'olfacte i al tacte, igual que l'harmonització neuromuscular, van promoure l'evolució del cervell en el trajecte evolutiu que va donar origen als mamífers.
Es van fer exàmens de fòssils d'uns 190 milions d'anys enrere, en específic de Morganucodon i Hadrocodium, antecessors dels mamífers aconseguits en un dipòsit fòssil del Juràssic a la Xina. Tots dos comptaven amb un cervell més gran del que s'esperava per a exemplars de la seva època i en proporció a la massa del seu cos.
Tot i que s'havien analitzat per anys els trets externs dels cranis d'aquestes varietats extintes, se n'ignoraven els trets interns. A través de tomografia axial computada (TAC) d'elevada resolució, els investigadors han pogut elaborar ara un prototipus virtual dels cervells que allotjaven. Els motlles es van equiparar amb els TAC realitzats a fòssils de 12 varietats més, entre els quals hi havia els cinodonts, rèptils primitius que van antecedir als mamífers, i gairebé 200 espècies de mamífers del present.
Gràcies a aquestes comparacions, s'ha arribat a concloure que, a Morganucodon i Hadrocodium, les superfícies del cervell que dirigeixen els sentits de l'olfacte i del tacte, així com l'harmonització neuromuscular, havien patit un desenvolupament més avançat que el restant del cervell. La presència d'un sentit de l'olfacte i un del tacte més precisos podrien haver estat transcendentals perquè els mamífers supervisquessin i prosperessin en la fase més primerenca de la nostra història evolutiva.
Animals Mamífers desapareguts de Sud-amèrica
Els fòssils més recentment trobats als Andes xilens són referència de mamífers únics que en temps remots deambulaven per Sud-amèrica. Aquests descobriments estan alterant les idees existents sobre els esdeveniments geològics del continent.
Al límit d'una vasta praderia, dos herbívors amb peülles, similars a cavalls, un notoungulat que ens fa recordar un antílop i un mandrós de terra, s'alimenten amb tranquil·litat, indiferents a l'amenaça que els espera. També absorts es troben estan la xinxilla i un minúscul marsupial semblant al ratolí que roseguen llavors als voltants.
De sobte, passa la catàstrofe: un dels volcans esquerdats i recoberts de neu de l'horitzó esclata. Un torrent de cendres lodosas és llançat pels seus pendents costeruts. Una mica després, aquesta tèrbola massa envaeix les planes i enterra en el seu trajecte els incauts animals.
Per als animals que van ser sepultats, aquest torrent volcànic va resultar catastròfic. Per a la paleontologia, en contrast, es transformaria en una cosa afortunada. Després de desenes de milions d'anys del decés prematur dels mamífers, la fortalesa exhumadora de l'orogènesi i l'erosió posterior van deixar al descobert romanents dels seus ossaments fòssils als Andes de Xile central.
Van ser descoberts l'any 1988, mentre buscaven rastres de dinosaures en una vall escarpada del riu Tinguiririca, a les proximitats de la frontera amb Argentina. Va ser tan fructífera la troballa, que des d'aquesta data s'ha tornat a la zona amb freqüència anual per continuar l'estudi de les restes. Fins avui, s'han desenterrat més de 1.500 fòssils de mamífers ancestrals, en desenes d'emplaçaments paleontològics als Andes centrals de Xile.
Altres articles que us poden interessar són:
- Animals Marins
- Animals Terrestres