Cochinilla de la Humedad: Características y Más

La Cochinilla de la Humedad es una criatura de reducido tamaño que es muy reconocida por la dura coraza que le protege. Pero la característica que más agrada y asombra es su capacidad para enrollarse sobre sí misma para formar una bola. Antiguamente se le clasificaba como un insecto pero se confirmó posteriormente que efectivamente es un crustáceo.

Cochinilla de la humedad

¿Qué es la Cochinilla de la Humedad?

La cochinilla de la humedad, como popularmente se conoce a la Oniscidea, no es un insecto como muchos consideraban, sino un curioso crustáceo que ha podido adaptarse al medio terrestre. De acuerdo a la región donde se le localiza se le conoce como chanchitos, marranitos, chanchitos de tierra, bicho de la humedad o el más frecuente de todos, bicho bola, que hace referencia a su capacidad para enrollarse sobre sí misma como una bola, al igual que los armadillos.

Características de la Cochinilla de la Humedad

La cochinilla cuenta con un cuerpo plano. La sección de la cabeza y el abdomen son minúsculos al comparárseles con el tórax que es mucho más grande. Su cuerpo está recubierto de siete placas rígidas individuales de color gris pizarra que se superponen y su abdomen consta de siete articulaciones. Igualmente posee un estómago que posee seis articulaciones de diminuto tamaño.

Pueden alcanzar un largo de un centímetro y medio de longitud, y tal vez medio centímetro de ancho. Cuentan con siete pares de patas, presentando cada una de ellas forma redondeada. En el extremo de su cola muestra un par de antenas, siendo la primera de ellas pequeña, y la segunda semejante pero de enorme tamaño, además de presentar varias articulaciones.

La mayor parte de las cochinillas pueden enrollarse sobre sí mismas, escondiendo inclusive patas y cabeza, para conformar una bola cuando perciben amenazas, o si su espacio es muy reducido. Para tal fin su exoesqueleto está constituido en forma de acordeón, el cual favorece su enrollamiento, protegiendo así las partes más delicadas de su cuerpo. La cochinilla es parecida a un chinche, la cual al ser tocada se convierte en una especie de bola que la protege, mientras que la cochinilla no se transforma totalmente en una bola. He allí como se distingue un chinche de una cochinilla.

Cochinilla de la humedad

Las manchas blanquecinas en el exoesqueleto de ciertas cochinillas son zonas donde almacena calcio, un mineral de gran importancia para las criaturas que deben desarrollar un nuevo caparazón cuando es tiempo de muda. Este proceso se inicia mudando su mitad posterior, posteriormente su mitad anterior, y en ocasiones se alimentan del exoesqueleto resultante (exuvia).

Alimentación

Su alimento consiste de materia vegetal y despojos animales, sus piezas bucales se han adaptado para masticar elementos sólidos, como lo son hojas y exoesqueletos de insectos fallecidos. Para su reproducción poseen una bolsa o saco abdominal particular en el que acumulan sus huevos, engendrando versiones diminutas de los adultos, que se desarrollan cambiando de piel hasta lograr su madurez. Igualmente en su alimentación tiene cabida las algas y líquenes que se desarrollan en áreas tales como troncos y paredes de árboles.

Comportamiento

Su comportamiento es nocturno y usualmente andan a solas, viven en las inmediaciones de su fuente alimenticia. Usualmente se localizan en sitios sombríos y húmedos, como en la madera en descomposición o en fisuras y grietas, ya que requieren de estar en contacto con una área húmeda para lograr respirar.

Distribución

Esta especie, a pesar de ser oriunda de Europa, se le encuentra ampliamente repartida en Norteamérica, donde fue introducida hace mucho tiempo y en la actualidad tiene bastante presencia en todo el continente. Hoy en día se puede localizar a estos crustáceos terrestres casi en cualquier lugar del mundo.

Reproducción

El macho de esta especie galantea a una hembra sacudiendo sus antenas y proporcionando lamidos y golpes a su pareja potencial. Tras fecundarla por un lado, el macho se trasladara al otro lado para copular nuevamente. Los óvulos fecundados se conservan en una bolsa bajo del cuerpo de la hembra hasta el momento de su eclosión, tras lo cual emergen de la bolsa para mostrarse como si la hembra estuviese dando a luz.

Las hembras pueden acumular espermatozoides de una sola fertilización hasta por un período de un año; por ende, tienen el poder de decidir el momento en que sus crías serán liberadas al exterior, probablemente en un momento propicio para su sobrevivencia.

Depredadores

Sus potenciales depredadores están mayormente constituidos por invertebrados como escarabajos, ciempiés y una clase especializada de araña que puede perforar su exoesqueleto con sus piezas bucales denominadas quelíceros que son sumamente puntiagudos.

Hábitat de la Cochinilla de la Humedad

A la cochinilla se le puede localizar en una amplia variedad de hábitats, los cuales son usualmente húmedos y oscuros. Generalmente se les consigue al voltear una que otra roca o alimentándose de madera en estado de descomposición. Desde una perspectiva práctica, las cochinillas desempeñan un rol importante en el proceso de transformación de la materia orgánica de cualquier ambiente.

Así como las lombrices, además de materia orgánica que se descompone, pueden alimentarse de sus propias heces y de las de otros organismos. Así, se benefician bastante de los restos y agilizan su transformación, lo que contribuye a conseguir compost en breve tiempo, y de excelente calidad.

Estado de Conservación

La cochinilla se encuentra en casi cualquier lugar del mundo y en una multitud de ámbitos. Son criaturas muy adaptables siempre que el entorno elegido les provea algo de humedad. Por esta razón a este modesto animal se le clasifica como Preocupación Menor (LC)

Relación con Humanos

Este diminuto crustáceo se ubica entre los animales que generan agrado y curiosidad cuando los vemos acurrucarse en una bola cada vez que se le toca, posiblemente una adecuación anti-depredador. Por motivo de ello, estos minúsculos invertebrados en ocasiones se tienen como mascotas.

¿Crustáceos de Tierra?

La mayor parte de los crustáceos son acuáticos y marinos, pero una cantidad menor es frecuente en agua dulce y otra aún más ínfima se ha evadido del reino acuático a lo largo del proceso evolutivo, entre ellos se incluyen los isópodos terrestres, de los cuales forma parte la cochinilla.

Los crustáceos acuáticos cuentan con filas de branquias para su proceso de respiración bajo el agua, pero los de tierra respiran empleando algunos de estos mismos complementos adaptados para la respiración aérea. Estos apéndices ramificados se han desarrollado en el tiempo sobre extremidades traseras modificadas, vinculadas a una cuantiosa provisión de sangre para transportar los gases respiratorios.

Estas estructuras han de conservarse húmedas, ya que los gases se propagan por medio del agua, de tal manera que los isópodos terrestres han de morar en sitios húmedos, pese a que esta especie puede vivir en áreas más o menos secas. Numerosas adaptaciones han servido para más de una función; al enrollar su cuerpo posiblemente disminuye su pérdida de agua.

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