džinovski vuk ili strašni vuk (canis dirus) je bila vrsta kanida koja je okupirala američki kontinent tokom kasnog pleistocena -od Sjeverne Amerike do argentinske Pampe- i koja je izumrla nakon posljednjeg perioda ledenog doba prije otprilike 13.000 godina.
Dugo vremena srodio se sa sivim vukom ili običnim vukom (canis lupus), sa kojim je koegzistirao dugi period, ali genetske studije danas potvrđuju da su to različite vrste koja je evoluirala divergentno. Međutim, neki podaci o njegovom nastanku i izumiranju nisu sasvim uvjerljivi. Ostanite s nama da uronite u evolucijsku povijest ove već zagonetne životinje koja je okupirala sjevernoameričke prerije i stepe tokom ledenog doba.
Džinovski vuk: rastavljanje njegove veze sa sivim vukom
Najnovije genetske studije potvrđuju da su divovski vuk i sivi vuk različite vrste uprkos činjenici da su koegzistirali 90.000 godina u istom staništu. Oni dijele određenu filogenetičku sličnost koja ih smješta samo kao "daleke rođake". Međutim, kako bi se u potpunosti razumjela evolucijska divergencija oba, relevantno je provesti komparativnu studiju procjenjujući njihove anatomske i genetske sličnosti i razlike.
Karakteristike divovskog vuka
Uprkos tome što mu ime sugeriše, džinovski vuk nije bio izuzetno velik u poređenju sa njegovim običnim vukom ili analogom sivog vuka. Prosječna težina mu je oko 80 kg, iako je dokazano da može dostići i do 100 kg. Međutim, razlike s njegovim udaljenim susjedom sivim kanidom su značajne uprkos činjenici da su dijelili nišu tokom dužeg vremenskog perioda.
Uprkos tome što ima a veličina tijela nešto manja od sivog vuka, canis dirus Mnogo je teže i robusnije građe, sa proporcionalno kraćim nogama.. Njuška mu je bila dugačka, a čeljusti nevjerovatno moćne, sa snažnim zubima i oštrim očnjacima koji su mogli lomiti kosti svog plijena dok ih ne zgnječe. Nalazi fosilnih ostataka obilježenih čeljustima divovskih vukova podržavaju ovu ideju.
Evoluciona istorija: divovski vuk je bio drugačija vrsta od sadašnjeg sivog vuka
Uprkos njihovim anatomskim razlikama, sličnosti koje dijele u smislu opšteg oblika tijela i dugogodišnjeg suživota, svrstava ove vrste kao mogući bliski srodnici, ali genetske studije danas pobijaju tu početnu hipotezu.
Kako bi saznali više o njihovoj evolucijskoj istoriji, različiti naučni timovi iz cijelog svijeta započeli su rigorozne genetske studije koje mogu odgovoriti na pitanja koja kruže oko mogućeg odnosa obje vrste.
Rana evolucijska divergencija
Tim istraživača sa Univerziteta Queen Mary (London) predvođen biologom Laurentom Frantzom pokrenuo je projekat sekvenciranja DNK pet fosilnih uzoraka canis dirus datira između 50.000 i 12.900 godina. Bio je to prvi put da je DNK ekstrahovan iz strašnih vukova i rezultati su bili neverovatni., otkrivajući složenu priču o ovim grabežljivcima iz ledenog doba i dajući podatke koji opovrgavaju stara vjerovanja o ovim životinjama i njihovom mogućem odnosu sa sivim vukom.
Iako su strašni vukovi koegzistirali s kojotima i sivim vukovima u Sjevernoj Americi najmanje 10.000 godina prije nego što su izumrli, istraživači nisu pronašli podatke o križanju s ovim vrstama.
Studija otkriva da su strašni vukovi posljednji put dijelili zajedničkog pretka sa živim vrstama nalik vuku prije oko 5,7 miliona godina., i da su bili različiti od drugih vrsta kanida kao što su kojoti i sivi vukovi danas, na primjer: "Bilo je veliko iznenađenje saznati da se ovo odstupanje dogodilo tako rano" S tim u vezi, kaže koautor studije, dr. Alice Mouton, sa Univerziteta u Kaliforniji (Los Angeles).
Ova rana evolucijska divergencija strašnog vuka u odnosu na sivog vuka i druge suvremene pse jedno je od velikih iznenađenja studije, budući da je uobičajeno da se psići križaju i ova činjenica ukazuje na hipoteza da bi mogla postojati geografska barijera koja sprečava ukrštanje između populacija.
Džinovski vuk bio je posljednji predstavnik svoje vrste
Rezultati ovih genetskih analiza također sugeriraju da je divovski vuk nastao u Americi, dok su preci sivih vukova, kojota i vukova evoluirali u Euroaziji i kolonizirali Sjevernu Ameriku kasnije. Dakle, istraživači to kažu "Strašni vuk je bio posljednji predstavnik sada izumrle loze."
Više rezultata koje su paralelno izvukli drugi autori istraživanja potvrđuju razliku kao vrste divovskog vuka u odnosu na sivog vuka i kako je potonji bio posljednji preživjeli od vrste koja je zauvijek izumrla. Tako dr. Kieren Mitchell sa Odsjeka za ekologiju i evolucijsku biologiju na Univerzitetu Adelaide, u Australiji, navodi da: "Strašni vukovi se ponekad prikazuju kao mitska bića, džinovski vukovi koji su lutali sumornim, smrznutim pejzažima, ali stvarnost se ispostavi da je još zanimljivija" s obzirom na njihovu specifičnu divergenciju i izumiranje, ističe on, obilježavajući jedinstvenu evolucijsku povijest lišenu miješanja.
I nastavlja s drugim zanimljivim zaključcima nakon svog istraživanja koji potvrđuju specifičnu diferencijaciju divovskog vuka u odnosu na sivog vuka i druge kanide:
"Uprkos anatomskim sličnostima između sivih vukova i strašnih vukova, ono što proizlazi iz ovog rada je da bi strašni vukovi i sivi vukovi mogli biti povezani na isti način na koji su moderni ljudi i neandertalci bili u drevnim vremenima." Strašni vuk je najnoviji član drevne loze, za razliku od svih živih kanida., koja se do danas nije sačuvala.
„Naprotiv, dok se čini da su se drevni ljudi i neandertalci križali, kao i moderni sivi vukovi i kojoti, naši genetski podaci nisu pružili dokaze da su se strašni vukovi križali s bilo kojom živom psećom vrstom. Svi naši podaci upućuju na to da su ove dvije vrste vukova mnogo više nalik udaljenim rođacima, poput ljudi i čimpanza."
Kulturni pečat koji nam je ostavio
Džinovski vuk bio je impozantna životinja koja je veličanstveno okupirala travnjake pleistocenske Amerike s naglošću ekvivalentnom lavu na afričkim travnjacima gdje je popularno poznat kao kralj džungle.
Džinovski vuk ostaje u trenutnoj kolektivnoj mašti kao velikan simbol moći i snage, postavši mitska životinja da kino reprodukuje, kao što možemo videti u čuvenoj seriji Igra prijestolja ili u sumrak saga.