Existe una variedad de aves nocturnas que se distribuyen por casi todo el mundo a excepción de la Antártida y en algunos casos los desiertos, estas aves nocturnas son agrupadas en esta clasificación porque tienen características en común como su caza durante la noche o el crepúsculo, se explicarán algunas características.
Aves nocturnas
Al hablar de aves nocturnas se hace referencia directa a dos familias o grupos que están conformados por especies clasificadas como «aves rapaces nocturnas». Hay muchas especies de animales voladores que tienen hábitos nocturnos en su comportamiento, pero esta vez la semejanza en el comportamiento no es la única característica que las asocia y permite agrupar a las especies en esta clasificación de aves nocturnas.
En este caso las características en común son, en primer lugar, la alimentación que las vuelve aves cazadoras que durante la noche atrapan mamíferos e incluso otras especies de aves un poco más pequeñas para comerlas cuando están vivas todavía. Esta dieta ocasiona que estos tipos de aves expulsen los restos de sus presas, tales como sus huesos, sus plumas o su pelo (cuando se trata de mamíferos) y todo esto en pelotas.
Otra característica en común es la adaptación a la vida nocturna, así como los Mamíferos marinos tienen notables adaptaciones que les permitieron vivir en el medio acuático y alimentarse dentro de él o en su superficie, las aves nocturnas tuvieron adaptaciones que les permitieron alimentarse durante la noche y tener una actividad enérgica y sin complicaciones durante estas horas.
La diferencia con los mamíferos acuáticos es que las adaptaciones no son tan radicales o notorias, las aves nocturnas se diferencian de otras aves diurnas en que sus sentidos están mucho más desarrollados, por ejemplo, su sentido auditivo tiene un excelente alcance y cuando están volando no emiten tanto ruido como un ave diurna. Lo primero facilita la ubicación de sus presas y lo segundo facilita el acercamiento hacia las mismas sin ser detectados. Ni hablar del desarrollo de su sentido de la vista.
En este sentido, las aves nocturnas tienen su mayor actividad durante la noche o en el crepúsculo, junto con otras aves que no necesariamente son rapaces, por ejemplo, los chotacabras europeos que entre sus características se les describe como aves nocturnas, con patas y alas de gran longitud y con picos cortos, los chotacabras son aproximadamente seis millones en gran parte del continente europeo y africano.
Las dos familias mencionadas son los estrígidos (Strigidae) y los titónidos (Tytonidae), ambos pertenecen al orden de los estrigiformes (Strigiformes) que a su vez forma parte de la clase Aves, filo Chordata, del reino Animalia. Uno de los cinco reinos de los seres vivos que agrupan a las millones de especies en grupos o clasificaciones taxonómicas para su mejor conocimiento y organización. Esto se logra gracias a características de las especies, su historia evolutiva, su comportamiento, su estructura celular, entre otras cosas.
En conjunto las aves que pertenecen a estas dos familias conforman un grupo bastante diverso de aves que se distribuyen por gran parte del mundo, adaptándose a diferentes ecosistemas de casi todo el planeta. Hay puntos como los polos norte y sur en los que no se ven ni estas ni otras especies que sí pueden ser encontradas en el resto de los continentes.
Características
Estas aves pertenecen a un solo orden y se han podido agrupar ciertos rasgos generales, tales como:
- Sus ojos no se encuentran situados a los lados de la cabeza de estas aves sino al frente, además de que generalmente tienen un gran tamaño y, por supuesto, un desarrollado sentido de la vista. A pesar de esta buena visión su rango visual no es muy grande en realidad, es por eso que tienen que girar su cabeza para poder observar en otras direcciones además de al frente. Además de eso no soportan muy bien el sol, por lo que se mantienen en la sombra durante el día.
- Un ave rapaz nocturna generalmente tiene su pico con forma de gancho.
- Sus oídos son de gran tamaño y sí se encuentran situados a los lados de la cabeza a diferencia de otras aves que los tienen sobre la cabeza, esto permite que puedan captar los sonidos de todas las direcciones con más precisión.
- Los dedos de estas especies suelen estar separados en pares.
- En cuanto al plumaje, este suele ser o muy denso o muy blando, con plumas suaves que salen de la «mano», del antebrazo y de la unión entre el ala y el cuerpo. La suavidad de las plumas les permite emitir la menor cantidad de sonido mientras están volando.
- Los colores característicos son grises, negro, tonos rojizos en ciertas zonas, matices amarillos, blancos y pardos.
- La alimentación de gran parte de estas aves nocturnas se basa en mamíferos, reptiles pequeños, insectos o aves más pequeñas, los engullen cuando aún son presas vivas. La forma en la que las cazan varía, pero generalmente se guían por el sonido para encontrarlas y volar hacia ellas en silencio. Es por esto último que una de sus principales características es el sigilo.
- Dado que su actividad durante la noche ellas suelen descansar en el día sobre ramas o dentro de los árboles por los huecos que tienen.
- La ubicación técnicamente no es un rasgo en común sino un dato sobre estas especies. Una gran cantidad de aves nocturnas rapaces se encuentra en la isla de Groenlandia, el resto se distribuyen por todos los continentes exceptuando la Antártida.
Estrigidos
- Las 200 especies que pertenecen a la familia Strigidae son en su mayoría rapaces, es decir, que cazan a sus presas usando su pico y sus afiladas garras después de volar hacia ellas con gran rapidez.
- La adaptación a la noche de estas especies no es tan desarrollada como la de algunos titónidos (como las lechuzas), de hecho, algunas de sus especies también cazan en el día.
- Se alimentan tanto de especies invertebradas como de las vertebradas, solo que generalmente son pequeñas.
Titónidos
- 16 especies conforman la familia Tytoniade, generalmente estas no son muy grandes y tienen un tamaño mediano, aunque contadas especies sí alcanzan un gran tamaño.
- Estas aves se distribuyen por todo el mundo a excepción de América del Norte (pero solo en el norte de esta parte), en ciertas partes de Asia y en el desierto del Sahara.
- Veinte especies se encuentran extintas hasta ahora y cinco de las 16 que aún viven se encuentran en la lista de Animales en peligro de extinción en el mundo.
Especies de pájaros nocturnos
Se pueden dividir aún más las aves nocturnas, en este caso se harán cinco grupos que engloban a casi todas las especies.
Búhos
En primer lugar, están los búhos, que pueden ser reales o cornudos, comunes, manchados, etc. Estas especies suelen tener un peso un poco mayor del kilo (los machos) o dos kilos (las hembras), no son particularmente grandes, aunque los machos son más pequeños que las hembras. Los búhos tienen penachos sobre su cabeza a excepción del búho nival que poco a poco lo fue perdiendo.
Los búhos pueden ser encontrados en casi todo el mundo, excepto en la Antártida. Los búhos orejudos tampoco se pueden encontrar en Oceanía. Estos últimos suelen medir un poco menos que los búhos reales, pero en comparación con otro tipo de aves nocturnas ellos son relativamente grandes. Los búhos orejudos se diferencian del resto por la forma de disco que tiene su cara.
Algunas especies son:
| Búho negruzco (Asio stygius) | Búho real malayo (Bubo sumatranus) |
| Búho real del Cabo (Bubo capensis) | Búho cornudo (Bubo virginianus) |
| Búho real de Eurasia (Bubo bubo) | Búho malgache (Asio madagascariensis) |
| Búho real manchado (Bubo africanus) | Búho real ceniciento (Bubo cinerascens) |
| Búho abisinio (Asio abyssinicus) | Búho chico (Asio otus) |
| Búho moro o lechuza mora (Asio capensis) | Búho campestre o lechuza campestre (Asio flammeus) |
Lechuzas
Dos géneros de lechuzas existen actualmente, ellas son aves que tienen la cara en forma de corazón, algunas tienen penachos en sus cabezas y otras no, las que sí lo tienen forman parte del género Phodilus y el resto también se encuentra dentro de ese género y del segundo llamado Tyto.
En cuanto al tamaño, ellas pueden ser medianas o grandes, con un plumaje que mayormente suele ser beige, blanco, gris o pardo. Su alimentación se basa en especies vertebradas más pequeñas que ellas y suelen cazarlas cuando hay una completa oscuridad. Algunas especies son:
| Lechuza cara ceniza (Tyto glaucops) | Lechuza patilarga (Tyto longimembris) |
| Lechuza tenebrosa (Tyto tenebricosa) | Lechuza del Congo (Phodilus prigoginei) |
| Lechuza de la Taliabu (Tyto nigrobrunnea) | Lechuza moteada (Tyto multipunctata) |
| Lechuza cornuda (Phodilus badius) |
Cárabos
Estas aves son relativamente medianas, se asemejan en tamaño con los búhos reales. La forma de su cabeza es redonda y la de su cara es como un disco, no tienen penachos, tienen sus ojos completamente negros, anidan especialmente en los huecos de árboles, en rocas, en nidos que otras aves han abandonado, en cajas, debajo de arbustos o de árboles e incluso en acantilados. Más de 20 especies de cárabos se distribuyen por todo el mundo (exceptuando también la Antártida), algunas de ellas son:
| Cárabo norteamericano (Strix varia) | Cárabo café o lechuza estriada (Strix virgata) |
| Cárabo común (Strix aluco) | Cárabo guatemalteco (Strix fulvescens) |
| Cárabo lapón (Strix nebulosa) | Cárabo africano (Strix woodfordii) |
| Cárabo uralense (Strix uralensis) |
Mochuelos
Los mochuelos también son llamados surninos y también son búhos, pero con una diferencia física notable. En primer lugar, su cuerpo tiene una forma redonda y achatada, en segundo lugar, no superan demasiado los 30 centímetros de longitud, en tercer lugar, su plumaje generalmente tiene matices pardos y un diseño moteado. Al igual que los búhos orejudos no se encuentran ni en la Antártida, ni en Oceanía. Su dieta también es un poco diferente, basándose en micromamíferos e insectos. En cuanto a sus especies, la familia Surniinae (a la que pertenecen), puede dividirse en cinco géneros principales:
- Athene: Que agrupa al mochuelo de madriguera, al mochuelo brahmán y al mochuelo europeo.
- Glaudicium: Que agrupa al mochuelo alpino, al mochuelo cuco, al caburé andino y al caburé pernambucano.
- Micrathene: Es un género que solo contiene la especie Micrathene whitney que es el mochuelo de los saguaros.
- Xenoglaux: Es otro género que solo contiene la especie Xenoglaux que es el mochuelo peludo.
- Aegolius: Es el género final que contiene cuatro especies: el mochuelo cabezón, el mochuelo canea, el mochuelo boreal y el mochuelo moreno.
Tecolotes
Los tecolote o autillos son aves que se caracterizan por la presencia de penachos en sus cabezas, miden entre 20 y 25 centímetros y pesan solo 100 gramos o un poco más. Estas aves tienen una alimentación que solo se basa en invertebrados y solo en extrañas ocasiones suelen cazar mamíferos más pequeños que ellos. Al menos cincuenta especies han sido descritas, entre ellas:
| Autillo europeo (Otus scops) | Autillo africano (Otus senegalensis) |
| Autillo persa (Otus brucei) | Autillo oriental (Otus sunia) |
| Autillo frentiblanco (Otus sagittatus) | Autillo chino (Otus lettia) |
| Autillo indio (Otus bakkamoena) |