La NASA quiere adelantar el despegue de Artemis II a una ventana que se abriría a principios de febrero, con el día 5 como primera oportunidad. La fecha no es definitiva y quedará supeditada al resultado de las pruebas finales y a una premisa inamovible: la seguridad manda.
Esta será la primera misión tripulada del programa Artemis: un viaje de aproximadamente diez días que rodeará la Luna sin tomar tierra. A bordo de la nave Orion volarán Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, en un ensayo general para las operaciones que, más adelante, permitirán el regreso al polo sur lunar.
Calendario y ventana de lanzamiento
La agencia había prometido un lanzamiento no más tarde de abril, pero ahora trabaja para estar lista antes. Lakiesha Hawkins, responsable interina en el área de sistemas de exploración, explicó que el equipo está acelerando la preparación para intentar abrir la ventana de febrero, siempre que la certificación para vuelo tripulado lo permita.
En las próximas semanas deben completarse hitos clave como la integración SLS + Orion en el Centro Espacial Kennedy, el ensayo general con carga de combustible y la Revisión de Preparación para Vuelo (FRR). Cualquier desviación en estos pasos empujaría el intento hacia marzo o abril.
Según el equipo de lanzamiento, el SLS se encuentra prácticamente listo, mientras que en Orion se ultiman trabajos de cierre y pruebas en tierra. La consigna es clara: si todos los sistemas cumplen sus estándares, se apuntará a la primera ventana; si no, se esperará.
El plan contempla, además, que la tripulación ensaye procedimientos de emergencia y verificación de cabina antes del día de la cuenta atrás. Los controladores de vuelo subrayan que el perfil aprobado llevará a la misión a volar más lejos que cualquier otra tripulación anterior, con un sobrevuelo de al menos 5.000 millas náuticas (unos 9.200 km) más allá de la Luna.
Perfil de vuelo y objetivos técnicos
El despegue desde la rampa 39B se realizará con el cohete SLS y dos propulsores sólidos que se separarán a los dos minutos. Aproximadamente a los ocho minutos, la etapa central se desacoplará, dejando a Orion unida al módulo criogénico intermedio (ICPS), momento en el que se desplegarán los paneles solares para suministrar energía a la nave.
Noventa minutos después del lanzamiento, el ICPS elevará la órbita para completar chequeos durante unas 25 horas. A continuación, se ejecutará una demostración de operaciones de proximidad: la tripulación pilotará manualmente Orion para acercamientos y separaciones, un ensayo esencial de cara a futuros acoplamientos con un alunizador.
Superada esa fase, el módulo de servicio realizará la inyección translunar que ponga rumbo al satélite en un tránsito de unos cuatro días. El sobrevuelo llevará a Orion a más de 9.200 km más allá de la Luna antes de establecer la trayectoria de retorno a la Tierra, con nuevas comprobaciones de sistemas en el trayecto.
El regreso culminará con la separación del módulo de servicio, el reingreso a altas cargas térmicas y el amerizaje en el Pacífico oriental, cerca de San Diego, donde un equipo conjunto de la NASA y el Departamento de Defensa ejecutará la recuperación.
Tras Artemis I, que en 2022 voló sin tripulación y evidenció erosiones inesperadas en el escudo térmico durante la reentrada, los ingenieros han ajustado el perfil de retorno y validado mejoras en procedimientos y modelado. La estrategia para Artemis II pasa por mantener la arquitectura de protección de Orion y operar con márgenes conservadores.
Durante el vuelo se realizarán investigaciones biomédicas para estudiar los efectos de la microgravedad y la radiación. Entre ellas destacan organoides elaborados a partir de muestras sanguíneas de la tripulación, sensores de actividad y sueño de estilo wearable y recolección de saliva para comparar parámetros antes y después de la misión.
La tripulación estará formada por Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de misión) y Jeremy Hansen (especialista de misión, CSA). Este vuelo marcará la primera ocasión, en más de cinco décadas, en que una nave con personas a bordo abandona la órbita baja terrestre.
El éxito de Artemis II condicionará el ritmo hacia Artemis III, el primer alunizaje del programa, que la NASA sitúa «no antes de mediados de 2027». Ese hito depende, entre otros factores, de la disponibilidad del Human Landing System de SpaceX y de que se mantenga el apoyo presupuestario necesario.
En el plano estratégico, la misión se enmarca en una nueva competencia internacional por la exploración lunar, con China avanzando hacia un alunizaje tripulado antes de 2030. Para Estados Unidos, consolidar el calendario de Artemis y demostrar fiabilidad técnica refuerza alianzas con ESA, CSA y JAXA, además de allanar el camino a una presencia sostenible en la superficie lunar.
Si las validaciones finales confirman que todo está listo, febrero será el primer intento real de volar Artemis II; si no, la NASA moverá la fecha sin dudarlo. El objetivo sigue siendo el mismo: realizar un vuelo seguro, ampliar la experiencia operativa en el entorno lunar y dejar preparada la infraestructura para el siguiente paso del programa.
